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為什麼袋狸都在死亡？自 2001 年以來，這些澳大利亞小型有袋動物的數量神秘地驟降了高達 90%。這個物種在 20 世紀早期已經瀕臨滅絕，在成功的保護工作使其免受狐狸和其他外來掠食者的侵害後，走上了恢復之路。人口的反彈足以讓袋狸在 1996 年從澳大利亞的受威脅物種名單中移除，但五年後，它們的數量再次開始急劇下降。
現在我們有了一個關於大規模死亡原因的線索。似乎大多數袋狸——也稱為刷尾袋狸 (Bettongia penicillata)——都感染了名為錐蟲的寄生蟲。類似的錐蟲寄生蟲會導致南美洲和非洲人類患上恰加斯病和昏睡病。儘管已知錐蟲原生動物存在於澳大利亞，但科學家之前認為它們對野生動物無害。
根據本月發表在 國際寄生蟲學雜誌：寄生蟲與野生動物 上的研究，情況可能並非如此。研究人員測試了活的和路殺的袋狸，發現幾乎所有袋狸都攜帶一種或多種三種錐蟲寄生蟲物種或分支。在袋狸數量下降的地區，96% 的動物感染了似乎是三種分支中最糟糕的一種。受感染的袋狸表現出組織炎症以及心臟肌肉損傷的跡象。珀斯默多克大學的博士候選人、該研究的主要作者阿德里亞娜·博特羅告訴 西澳大利亞科學網路，這些感染和組織損傷可能使它們更容易受到掠食者的攻擊。
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研究人員還研究了其他九種有袋動物物種，並在它們身上發現了寄生蟲，但在受測動物中，只有袋狸的感染水平顯著。
與此同時，另一項新研究量化了袋狸數量下降的嚴重程度。根據本月發表在 Oryx 上的研究，一些受災最嚴重的種群已經下降了 95%。其他群體已經完全消失。
照片由 S. J. Bennett 透過 Flickr 拍攝。根據知識共享許可使用