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肯亞奧爾佩傑塔自然保護區執行長理查德·維涅承認，拯救北方白犀牛（Ceratotherium simum cottoni）免於滅絕的希望不大。“你必須現實一點，”他指的是保護區為繁殖非洲最後四頭北方白犀牛所做的努力。“現實情況是，成功的機會非常渺茫，而且從我們開始就一直是這樣。但儘管如此，我們仍將盡我們所能。”
奧爾佩傑塔的四頭北方白犀牛是四年多前從捷克共和國的德武爾·克拉洛韋動物園來到這裡的。大約三年前，該亞種的最後野生成員被偷獵者殺害。當時，世界上只剩下八頭這種犀牛：兩頭在聖地亞哥野生動物園，六頭在德武爾·克拉洛韋動物園。所有犀牛都已經老齡化，而且很少有繁殖過的，但在 2009 年，四隻最年輕、最健康的動物被裝箱運往肯亞，希望更自然的生活方式能鼓勵雌性開始進入月經週期，或許能給該亞種最後一次生存機會。（留在德武爾·克拉洛韋的兩頭犀牛之一在 2011 年因年老而死。）
從一開始，就有兩種預期的結果：最好的結果是四頭北方白犀牛——兩雄兩雌——相互繁殖併產生後代。另一種可能的情況是將北方白犀牛引入近親南方白犀牛亞種（C. s. simum），並可能獲得雜交後代——顯然這不是理想的發展，但足以將北方白犀牛的一些基因延續到下一代。
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第一步是讓犀牛恢復健康。維涅說，儘管它們在德武爾·克拉洛韋受到了高質量的照顧，“但我們很明顯地看到它們一直生活在不自然的環境中。”它們的角是灰色的，腳趾甲——犀牛健康的指標——“狀況很差”。但當它們到達奧爾佩傑塔並擁有 285 公頃的漫遊空間（以及 24 小時武裝警衛以保護它們免受偷獵者侵害）後，情況很快好轉。“它們來到這裡六個月內，皮膚得到了改善，腳趾甲也得到了改善，動物的整體狀況完全改變了，”維涅報告說。“它們很快變得半野生化。”
下一步是創造更自然的社會環境。四頭北方白犀牛被小心翼翼地引入了幾頭南方白犀牛以及黑犀牛。“經驗表明，如果為雌性犀牛提供類似於它們在野外會遇到的社會環境——周圍有其他犀牛以及來自其他雌性的競爭——它們預計會進入發情週期，並且更有可能繁殖，”維涅說。
在某種程度上，它奏效了。儘管北方白犀牛對性行為沒有表現出太大興趣，但在 2011 年還是有幾次不成功的交配嘗試，包括一次北方白犀牛和南方白犀牛之間的交配。然後，在 2012 年 3 月，奇蹟發生了。兩頭名為納金和蘇尼的北方白犀牛進入了求偶儀式並隨後交配。這在保護工作中是你能得到的最激動人心的時刻之一。
唉，將近兩年後，我們現在可以說，這次交配並沒有導致懷孕。犀牛的妊娠期約為 450 天，所以那個視窗期已經過去了。
因此，現在我們來到了 B 計劃。在接下來的幾天裡，一頭雄性南方白犀牛將從附近的萊瓦野生動物保護區被帶過來，並介紹給兩頭北方白犀牛雌性納金和法圖。當維涅和我上週談話時，雄性犀牛尚未被選中，但他確實指出了幾個必要的特徵：“它必須是一頭佔優勢地位的公牛，一頭主要的繁殖公牛，並且已經有幼崽出生，”他解釋說。“你沒有太多其他選擇了。”
如果交配成功，就有希望產生雜交的南北方犀牛。這方面有一些先例：一頭名為納西的雜交白犀牛於 1977 年出生在德武爾·克拉洛韋；她於 2008 年去世。
儘管雜交犀牛可以將北方白犀牛的一些遺傳物質“保留下來”更長一段時間，但這並不是一個萬無一失的計劃。雜交品種通常缺乏長期健康生活所需的某些關鍵特徵。“從生殖的角度來看，這些動物有可能無法存活，”維涅說，“或者它們可能不具備在半野生環境中生存所需的活力。一切都懸而未決。我們只能拭目以待。”
與此同時，這四隻動物可能只是不夠健康，無法繁殖。雄性犀牛都已超過 30 歲；對於它們這個年齡來說，爬跨雌性犀牛可能太困難了，或者它們的精液可能有缺陷。（它們的家譜中有一些近親繁殖。）維涅懷疑，雌性犀牛可能患有一種稱為持續黃體的綜合徵，這會阻止動物正常發情。然而，對於極度瀕危物種來說，完全診斷和治療這種情況將過於侵入性和危險。雌性犀牛在接受檢查前需要麻醉，這對如此大型的動物來說非常危險。犀牛，特別是年長的動物，有時會在麻醉狀態下死亡。“我們正在努力避免這種情況，”維涅說。“在最好的情況下，從四隻個體中恢復一個物種也是要求很高的，”他承認。但這並不會阻止他們嘗試——或抱有希望。
無論發生什麼，非洲最後的四頭北方白犀牛至少是安全的，並且在它們的故鄉陽光下度過最後的日子。“這些動物以前生活在動物園裡，”維涅指出。“它們現在生活在更加自然的環境中。它們是快樂的動物。即使它們沒有繁殖，我們也為野外最後的四隻個體做了一些好事，即使僅此而已。”
圖片 © 奧爾佩傑塔自然保護區。經許可使用
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