本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映了作者的觀點，不一定反映《大眾科學》的觀點
兩家美國動物園幫助拯救了一種非洲兩棲動物免於滅絕。 基漢西噴霧蟾蜍 (Nectophrynoides asperginis) 在其唯一的棲息地——坦尚尼亞基漢西峽谷的瀑布——在附近水電站建立後乾涸，於 2009 年被宣佈在野外滅絕。 但本月，得益於野生動物保護學會 (WCS) 布朗克斯動物園 和 托萊多動物園 的科學家，2000 只蟾蜍返回了基漢西。 這一成就標誌著首次有在野外滅絕的兩棲動物被送回其原生棲息地。
這種微小的黃色蟾蜍——最大可達 2.9 釐米長——於 1999 年首次被科學家描述，也就是基漢西大壩上線的前一年。 該水電設施現在產生了坦尚尼亞近四分之一的電力供應，但也使基漢西峽谷瀑布的水流量減少了 90%。 在此之前，瀑布產生了一個霧區，創造了蟾蜍獨特的棲息地，僅有 20,000 平方米的潮溼植被區域——是任何已知脊椎動物物種中已知範圍最小的。 大壩建成後，瀑布不再產生蟾蜍賴以生存的霧氣。
隨著霧區的消失，蟾蜍也隨之消失，它們也開始遭受可怕的 壺菌 的折磨，這種迅速蔓延的枯萎病已導致全球數十種兩棲動物滅絕。 最後觀察到野生蟾蜍是在 2005 年，該物種於 2009 年被宣佈在野外滅絕。
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幸運的是，科學家們預見到了這種消失。 2000 年，應坦尚尼亞政府的邀請，布朗克斯動物園從峽谷收集了 499 只蟾蜍，以建立人工圈養的保障種群。 其中一些蟾蜍後來被轉移到托萊多動物園。 經過十多年的繁殖努力，每個動物園都為本月的重新引入工作貢獻了 1,000 只蟾蜍。
到達這一步是一段漫長的旅程，需要在坦尚尼亞和美國開展工作。 其中一項挑戰是修復基漢西峽谷蟾蜍的棲息地。 世界銀行資助安裝和改進了重力供霧系統，該系統複製了原始棲息地條件。 運營大壩的坦尚尼亞電力供應有限公司 (TANESCO) 監控該系統，以確保其獲得所需的水，坦尚尼亞政府已承諾維護該供霧系統。
另一項挑戰是讓青蛙在美國繁殖和茁壯成長。“沒有任何設施飼養噴霧蟾蜍——而且這是一個需求非常特殊的物種——所以布朗克斯動物園的工作人員不得不弄清楚，”動物園的爬行動物學館長唐·博耶說。 兩家動物園都建造了生物安全設施，複製了基漢西獨特的微生境。“最佳飼養管理措施，包括物理圍欄設計、噴霧系統、水質、健康監測、疾病預防措施、飲食和放養密度，都必須建立。” 博耶說，團隊在此過程中面臨許多挑戰，例如確保蟾蜍有正確的食物，以及令人驚訝的是，正確的疾病。“野生蟾蜍確實有寄生蟲，圈養種群的目標不是消除所有疾病，從而使它們在遣返回原棲息地時變得脆弱，而是將寄生蟲水平維持在與野生種群相當的水平。” 現在，每個動物園的收藏中都有數千只蟾蜍。
來自美國人工圈養保障種群的第一批 100 只基漢西噴霧蟾蜍 於 2010 年返回坦尚尼亞，達累斯薩拉姆大學現在在那裡建立了自己的保障種群。 今年早些時候，其中幾十只蟾蜍在密切監測的情況下前往基漢西峽谷，以檢視它們在恢復的棲息地中是否安全。“進行了實驗，以檢視圈養蟾蜍是否會成為壺菌感染的來源，以及圈養蟾蜍是否能在暴露於峽谷中仍然存在的水、植物和兩棲動物的情況下生存，”博耶說。“這些結果非常有希望，表明風險非常低。 下一個階段是實際的軟釋放實驗，即將圈養出生的噴霧蟾蜍放置在上峽谷溼地的篩選圍欄中。” 該實驗的結果令人鼓舞，足以推動全面重新引入。
12 月 11 日進行的重新引入是一項全面的活動，野生動物保護學會、托萊多動物園、世界銀行、國際自然保護聯盟 (IUCN)、坦尚尼亞野生動物研究所、達累斯薩拉姆大學、索科伊內農業大學和當地坦尚尼亞村民的代表出席了活動。
野生動物保護學會主席兼執行長克里斯蒂安·桑珀在新聞稿中稱，重新引入是“保護方面的一項重要成就。 它清楚地表明瞭動物園如何在保護中發揮重要作用。 這是一項真正全球性的拯救物種的努力。”
現在蟾蜍已經返回，坦尚尼亞生物學家將承擔起監測種群的任務。“他們將繼續定期訪問溼地並進行調查工作，”博耶說。 同時，布朗克斯動物園和托萊多動物園的種群繼續增長，達累斯薩拉姆大學的收藏也在增長，這可能也用於未來的重新引入。
照片由 Alyssa Borek 提供，由野生動物保護學會友情提供