本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映了作者的觀點，不一定反映《大眾科學》的觀點
在世界上一些最偏遠和難以到達的地方研究鱷魚並非易事，但這對於研究員馬修·雪莉來說只是日常工作的一部分。 正如他所說，這也是“非常有趣的”——即使在捕捉和研究鱷魚讓他渾身是血的日子裡也是如此。“我喜歡在夜晚巡航於這些通常非常偏遠的水道，頭頂上有數千億顆星星，並透過新的視角——或者實際上只是我的聚光燈！——來看待這些生態系統。”
雪莉最近在佛羅里達大學野生動物生態與保護系完成了他的博士學位，在過去的幾年裡，他一直在幾個非洲國家研究鱷魚。 他的研究帶來了一項重大的新發現：一種新的鱷魚物種，它已經在眾目睽睽之下隱藏了數千年。
直到現在，長吻鱷一直被認為是一個單一物種，其分佈範圍從非洲大西洋沿岸的甘比亞共和國一直延伸到中非，再到剛果民主共和國。 但根據雪莉和佛羅里達大學其他研究人員進行的新的基因和形態學研究，長吻鱷實際上是兩個物種，一個在中非，另一個在西非，後者可能極度瀕危。 這項發現發表在去年 12 月的英國皇家學會學報B上。
關於支援科學新聞
如果您喜歡這篇文章，請考慮透過以下方式支援我們屢獲殊榮的新聞報道 訂閱。 透過購買訂閱，您正在幫助確保關於塑造我們今天世界的發現和想法的有影響力的故事的未來。
也許與新物種的發現同樣值得注意的是，該論文證實了早期的研究，表明這些長吻鱷不是“真正的”鱷魚屬Crocodylus，而是屬於它們自己的屬Mecistops。 中非長吻鱷現在被稱為M. cataphractus。 西非物種仍在等待新的分類學物種名稱。 基因測試表明，這兩個鱷魚至少已經分離了七百萬年。
該論文——以及雪莉在 2010 年為IUCN 鱷魚專家組完成的所有長吻鱷的早期保護評估（pdf)——也表明了西非物種由於數十年的捕獵和棲息地退化而變得多麼岌岌可危。 雪莉說：“如果我們的調查真正代表了該物種在野外的狀況，那麼西非的Mecistops很容易成為最瀕危的兩種或三種鱷魚之一，並且毫無疑問是非洲最瀕危的脊椎動物之一。”
事實上，雪莉和他的同事們未能找到很多西非物種。 “在西非尋找鱷魚進行取樣一直是一個挑戰，”他說。 “現實情況是，由於捕獵、與主要的手工漁業的衝突、棲息地退化和改變，這些物種在該地區的數量已大大減少。 更糟糕的是，那些仍然存在的鱷魚之所以活著，很大程度上是由於它們的膽怯，這使得它們非常難以接近。”
這項研究的下一步——完全確定兩種Mecistops物種的新分類法——也不會容易。 最初的樣本來自該物種於 1844 年首次被描述的時候，早已消失殆盡——“我們認為它在第二次世界大戰期間倫敦的轟炸中被摧毀了，”雪莉說——因此研究人員幾乎是從頭開始。
與此同時，雪莉和他的同事們正準備發表另一篇論文，該論文對目前動物園中的長吻鱷進行基因分析。 “我們的結果表明，對於Mecistops，只有西非物種存在於美國，”他說。 “這已經是一個積極的方面——不是說這是唯一存在的物種，而是我們已經擁有近 50 個這種物種的個體，可以作為基因庫。” 他說，他希望動物園將為新物種建立物種生存計劃，並控制繁殖對以維持遺傳多樣性。 他還建議機構開始專門的保護工作，這已被證明對其他在圈養條件下繁殖良好的鱷魚物種非常有效。
最重要的是，IUCN 目前正在重新評估長吻鱷，研究人員希望西非物種將被正式評估為極度瀕危。 那麼中非物種很可能保持其目前的“易危”評估。
西非長吻鱷的發現使非洲已知鱷魚物種的總數增加到七種，而僅僅五年前只有三種。 2009 年，侏儒鱷被分為三個物種，2011 年的一項研究表明，存在兩種尼羅河鱷魚。 誰知道還有什麼隱藏在眾目睽睽之下呢？
主圖：在中非加彭拍攝的中非長吻鱷。 圖片由佛羅里達大學馬修·雪莉提供