本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映了作者的觀點，不一定反映《大眾科學》的觀點。
三個月。 這就是將幾乎所有一種龜類物種從地圖上抹去所需的時間。
一切都始於二月中旬，當時皮划艇運動員在澳大利亞新南威爾士州的貝林格河上划槳時，發現了數只死亡和垂死的烏龜。
從那時起，已經發現了400多隻死龜。還發現了數十隻患病的海龜，每隻都昏昏欲睡、消瘦，並且眼睛、皮膚甚至內臟都佈滿了感染性病變。
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沒有一隻受感染的海龜倖存下來。
這條60公里長的河流是貝林格河鱉 (Elsaya georgesi) 的唯一家園，這是一種稀有但研究甚少的物種，由於汙染和入侵狐狸的捕食，多年來數量一直在下降。科學家們現在擔心，這種神秘的、尚未確定的疾病已蔓延到海龜棲息地的 90%，並可能導致該物種立即滅絕。
還有希望嗎？到目前為止，已經捕獲了 17 只看似健康的海龜並將其帶到安全地帶。西悉尼大學動物學家 Ricky Spencer 表示，由野生動物專家組成的多機構團隊所能找到的 10 只雄性和 7 只雌性海龜將在隔離區度過最多未來八個月的時間，在那裡它們將每天接受疾病跡象的監測。如果它們保持健康，它們稍後可能會成為圈養繁殖計劃的核心，即使該物種在野外完全消失，理論上也可以將該物種從滅絕的邊緣拯救出來。
除了啟動圈養繁殖計劃外，另一個巨大的挑戰是識別疾病並確定如何阻止它。這個過程可能需要數年時間。儘管已知其他疾病和某些細菌會影響海龜——尤其是它們脆弱的眼睛——但 Spencer 表示，沒有其他已知的海龜疾病會產生如此廣泛的病變，“遍佈內臟和外臟器官”。
在每年的這個時候，貝林格河龜通常會進入冬季冬眠期，因此很難知道有多少可能還活著但躲藏在地下。儘管在過去幾周很少見到海龜，但 Spencer 呼籲公眾向州野生動物管理部門報告任何發現的患病或死亡動物，不要觸控他們看到的任何海龜，並限制在河流上的人類活動，以最大限度地減少疾病進一步傳播的風險。
未來幾個月將充滿疑問。圈養的海龜會存活下來並繁殖嗎？疾病能否及時被識別出來以防止其蔓延？冬眠的海龜會在幾個月後醒來嗎，還是這種未知疾病已經造成了損失？
目前，答案和海龜都很稀缺。
健康的貝林格河鱉照片由 Sally Tsoutas 提供，由西悉尼大學友情提供。患病海龜照片來自 新南威爾士州環境與遺產辦公室
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