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北極熊（Ursus maritimus）在 11 月 23 日獲得了期待已久的提振，當時美國魚類和野生動物管理局（FWS）最終為該物種指定了超過 485,000 平方公里的“關鍵棲息地”，該物種根據《瀕危物種法案》（ESA）被列為“受威脅”物種。關鍵棲息地最初於 2009 年 10 月提出，原定於今年 6 月 30 日做出裁決，但 FWS 顯然沒有按時完成。棲息地面積也比最初計劃的面積減少了約 33,500 平方公里（pdf），以“準確反映美國邊界”，並豁免了五個美國空軍基地和幾個原住民社群。
關鍵棲息地——其中 95% 是海冰——包括母親們為幼崽築巢的堰洲島和近岸區域，以及離岸海冰。它對保護北極熊的作用不大，但它確實要求在該地區運營的聯邦機構“確保其行動……不會損害北極熊種群”。FWS 的公告承認，北極熊的最大威脅是“人類引起的氣候變化導致其海冰棲息地融化”，但該計劃並未具體採取任何行動來緩解氣候變化。（該計劃還保護了該地區現有的石油鑽探作業。）
在相關新聞中，國家海洋和大氣管理局（NOAA）於週五提議將環斑海豹（Pusa hispida），北極熊的主要獵物來源，列為北極盆地受威脅物種，原因是海豹賴以生存的海冰正在消失。根據 1972 年的《海洋哺乳動物保護法》，海豹已經受到保護。五種環斑海豹亞種之一，塞馬環斑海豹（Pusa hispida saimensis），僅在芬蘭發現，目前受《瀕危物種法案》保護，以防止其進口。NOAA 的新計劃將把另外四種環斑海豹亞種，加上無關的鬍鬚海豹，新增到 ESA 中。公眾可以對該計劃發表評論，截止日期為一月底，NOAA 有整整一年時間來做出關於保護海豹的最終決定。
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說到海豹脂肪，這種脂肪物質可能對北極熊的生存比以前認為的更為重要。它不僅僅是主要的卡路里來源；它可能是北極熊在身體上可以吃到的最好的食物。根據加州大學洛杉磯分校進化生物學家的新研究，北極熊的頭骨不夠強壯，無法像南方的鄰居灰熊那樣吃同樣的食物，灰熊經常食用樹皮、草和其他堅硬的食物。草食動物和雜食動物通常比肉食動物需要更強壯的頭骨，因為將下頜連線到頭骨的肌肉需要更強大。另一方面，海豹脂肪是柔軟的，不需要太多咀嚼。氣候變化一直在驅使北極熊向南遷移，而灰熊為了尋找食物而被驅趕到北方，因此這兩個物種可能很快就會發現自己正在爭奪食物，而北極熊可能在身體上無法贏得這場競爭。
另一項新研究說明了保護北極熊獵物的重要性。英國杜倫大學和倫敦動物學會的研究人員進行的研究表明，大型捕食者——如北極熊、老虎和獅子——特別容易受到氣候變化及其棲息地其他變化的影響，因為它們必須非常努力才能獲得足夠的獵物來食用。該研究得出結論，為了大型食肉動物在野外生存，捕食者的棲息地和它們的獵物都需要得到保護。
瞭解北極熊的習性和行為仍然是它們生存的關鍵。俄羅斯自然資源部最近試圖透過標記三隻雌性北極熊並佩戴無線電項圈來追蹤它們的遷徙習性，從而更好地瞭解本國的北極熊。（只有雌性北極熊可以佩戴無線電項圈，因為雄性北極熊的脖子比頭部寬，發射器很容易滑落。）
回到海冰融化的話題，世界自然基金會國際（WWF）-佳能北極熊追蹤計劃最近收集的無線電項圈證據表明，在過去三到四年中，北極熊的游泳距離大大增加——一次 500 到 650 公里——隨著它們的冰冷棲息地融化。有人發現它們揹著幼崽游泳。世界自然基金會表示，這不是新行為，但以前科學家沒有觀察到。世界自然基金會的北極熊保護協調員傑夫·約克說，當幼崽不得不在寒冷的水域中長距離游泳時，它們將面臨更大的風險，因為它們“缺乏成年北極熊在寒冷水域中進行體溫調節的能力”。*
所有這些新聞都促成了北極熊在 ESA 下的地位可能發生變化。為了回應幾個保護組織的訴訟，美國地方法院法官埃米特·沙利文已責令 FWS 在 12 月 23 日之前解釋為什麼北極熊只應被列為 ESA 下的“受威脅”物種，而不是“瀕危”物種。更高的類別將為北極熊提供更多保護，並需要付出更大的努力來保護它們。
問題在於，在考慮將物種列入 ESA 時，應在多大程度上重視物種可能滅絕的“迫在眉睫性”。根據自然資源保護委員會的說法，“政府自己的模型顯示，到本世紀中葉，北極熊在其大部分分佈範圍內面臨超過 80% 的滅絕風險。”這似乎已經足夠迫在眉睫了，儘管該訴訟實際上旨在取消將“迫在眉睫性”作為 ESA 主要決策因素的做法，而這種做法僅存在於實踐中，而非實際法律中。
所以……期待聖誕節前夕會有更多關於北極熊的新聞。希望這不會涉及到它們的長襪裡裝有一塊煤（或一加侖石油）。
圖片來源：維基百科
*編者注（12/14/10）：此段在釋出後進行了修訂，以更準確、更全面地描述關於游泳北極熊及其幼崽的研究。原文還錯誤地聲稱北極熊揹著幼崽游泳是以前沒有觀察到的新行為。這種行為並非新行為，但以前科學家沒有觀察到。