本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映了作者的觀點，不一定反映《大眾科學》的觀點
印度最著名的魚類之一可能在甚至沒有名字之前就消失了。
從技術上講，駝背馬希爾魚已經有了一個名字，只是不是研究文獻中正式描述所確立的科學名稱。這種巨型鯉魚——世界上最大的淡水魚之一——早在1873年就已被科學家描述，但此後一直沒有得到嚴格的研究。事實上，科學家們對生活在南亞的約17種（或更多）馬希爾魚知之甚少，以至於該類群的整個分類學目前正在修訂中，因此它們的大部分舊科學名稱已被拋棄。
問題是，這些物種能否活到看到它們的新名稱正式釋出？過去五年的研究表明，南亞至少有四種馬希爾魚已經瀕臨滅絕。
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5月13日發表在瀕危物種研究上的一篇新論文帶來了訊息，印度的駝背馬希爾魚的情況甚至比它的許多親戚還要糟糕：它現在非常稀有，可能在一代人之內消失。
幾十年前，正是那些喜歡與這種肌肉發達的魚搏鬥，將其從它們唯一的棲息地卡韋裡河（又名考韋裡河）中拉出的垂釣者，為該物種的消失播下了種子。多年來，捕獲了太多的巨型魚，導致種群數量銳減。
因此，印度漁業部門開始人工繁殖馬希爾魚，並將它們放回河流。他們只是犯了一個錯誤：他們繁殖的魚在幼年時看起來像駝背魚，但實際上是另一種馬希爾魚——體型小得多的藍鰭馬希爾魚（現在也缺乏科學名稱）。該研究的主要作者，英國伯恩茅斯大學的生態學家阿德里安·平德在一份準備好的宣告中說：“這顯然是一個適得其反的保護計劃。”
平德第一次看到物種不匹配的證據是在他前往印度實現童年夢想時。“這項研究都源於我作為一名垂釣者的興趣，小時候我讀到過這種偉大的魚，”他說。“2010年，我第一次前往卡韋裡河，在那裡我意識到我釣到的魚與我在歷史照片中看到的標誌性標本的外觀不符。”平德釣到的魚只有2.25公斤重，而不是他預期的50公斤重的魚。這些根本不是他想要尋找的雄偉生物。
這種失望促使平德和印度聖艾爾伯特學院的生物學家拉吉夫·拉加萬發起了一項國際合作，以更好地瞭解南亞所有的馬希爾魚物種。除了最近的論文外，他們的工作還產生了三篇早期論文和馬希爾魚信託的建立，這是一個致力於魚類保護的非政府組織。
自從第一次訪問以來，平德和他的同事多次返回卡韋裡河收集資料，調查結果並不樂觀。觀察到的馬希爾魚中，整整95%是體型較小的藍鰭品種。“我們在過去兩年的研究表明，它們現在是河流中最豐富的魚類之一，”他說。“毫無疑問，它們的成功是以歷史上遍佈整個河流流域的駝背馬希爾魚為代價的。”該論文推測，藍鰭品種繁殖更快，成熟更早（因此它們可以繁殖更多），並且比巨型駝背魚更有效地利用棲息地資源。
現在，平德和信託基金會正在競相拯救駝背馬希爾魚。他希望收集標本，收集DNA證據，以便研究人員能夠確定它與其姊妹物種的關係，從而重新命名它。與此同時，他們還希望將這種魚正式列為極度瀕危物種，並制定物種生存計劃。
這些步驟都不需要該物種擁有一個新的名字，但圍繞馬希爾魚分類學的混亂狀態減緩了任何保護它們的努力。“圍繞馬希爾魚分類學的混亂狀態意味著駝背馬希爾魚目前缺乏有效的科學名稱，並可能在被命名之前就滅絕，”他說。如果這種情況發生，它可能只會留在史書和垂釣者的夢想中。
圖片由伯恩茅斯大學提供