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查爾斯·達爾文著名的地雀物種之一正在慢慢消失，儘管環保主義者正在拼命地拯救它。
一篇新發表的論文稱這種“緩慢的滅絕”與極度瀕危的紅樹林地雀（Camarhynchus heliobates）有關。該物種原產於加拉帕戈斯群島，幾十年來一直受到入侵物種的困擾。這些地雀已經完全從它們的家園之一費爾南迪納島消失，現在僅在伊莎貝爾島西海岸的一個由80至100只鳥組成的小種群中存活。
最近，致力於保護該物種的環保主義者在管理對紅樹林地雀種群造成損害的入侵老鼠和寄生蠅方面做得很好，但新的研究表明，這場危機產生了持久的後遺症。伊莎貝爾島上的鳥類現在的遺傳多樣性只有一個世紀前的一半。
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這個訊息實際上是可以預料的。“我們對當前低水平的遺傳多樣性並不感到特別驚訝，因為我們知道，最後剩下的種群在很長一段時間內都處於極低的種群規模，並且幾乎被老鼠和蒼蠅摧毀了，”該研究的主要作者，辛辛那提大學的露辛達·勞森說。
事實上，這種低多樣性實際上可能是該物種歷史上種群規模低的遺留問題。“看起來很明顯，紅樹林地雀可能一直是一個邊緣化的物種，生活在環繞這兩個島嶼邊緣的微小而短暫的紅樹林中，”勞森說。“總的來說，在該物種的歷史中，可能沒有足夠的種群規模來維持顯著的遺傳多樣性。”
但研究人員在他們的基因測試中還發現了其他東西。事實證明，紅樹林地雀正在與另一種物種，啄木鳥地雀（C. pallidus）繁殖和雜交。這兩個物種共享重疊的範圍，看起來非常相似。除了雄性不同的胸部顏色和不同的鳴叫聲外，它們幾乎無法區分。
同樣，這種雜交是可以預料的，因為之前的研究人員捕獲了一些似乎具有每個物種特徵的個體。儘管如此，勞森說，他們對發現的雜交種的數量感到驚訝，並且遺傳學表明它們已經繁殖了至少兩代。
另一個驚喜來自於他們調查了一個由紅樹林地雀父親撫養的雛鳥巢穴。你會認為巢裡應該有紅樹林地雀雛鳥，對嗎？好吧，事實證明它們是不相關的啄木鳥地雀。
這種跨物種的養育是如何發生的？“純粹猜測一下情況，可能是雌性是一隻啄木鳥地雀，它與一隻雄性紅樹林地雀共享一個巢穴，但參與了與啄木鳥地雀的巢外親子關係，因此純粹的啄木鳥幼鳥是由一隻紅樹林‘父親’撫養的，”勞森說。“這只是大資料集中的一個小故事，但在評估‘垂死’種群內的交配情況時，這是一個有趣的軼事。”
勞森說，所有這些雜交可能不會傷害幼鳥，不像其他一些物種，雜交會產生不育或不健康的幼崽（例如騾子）。她指出，這兩個物種關係密切，它們之間的差異很小，主要集中在喙形狀的細微差異上。其他達爾文地雀物種也進行了不太成功的雜交，因為喙大小的混合使得幼鳥更難以自己覓食。
雜交的紅樹林和啄木鳥地雀甚至可能在寄生蠅菲爾氏蠅（Philornis downsi）身上獲得了優勢，這種蠅在幼蟲階段會吸食鳥類的血液。其他研究表明，雜交巢穴的蒼蠅較少，因此雜交種可能獲得了一種它們可以用來保護自己的特殊能力。
儘管剩下的少數紅樹林地雀繼續面臨威脅，但勞森說她抱有希望。“其他鳥類已經從瀕臨滅絕的邊緣反彈，沒有理由認為如果它們的直接威脅得到控制，這些鳥類也不能這樣做，”她說，特別提到了查爾斯·達爾文基金會在控制菲爾氏蠅水平方面的努力。“在我看來，如果他們能夠控制蒼蠅——他們正在取得一些進展——並讓老鼠遠離，那麼他們也許能夠維持這個物種，並有可能看到種群增長。”
另一方面，也許這種緩慢的滅絕將導致紅樹林地雀繼續雜交併被其相關物種“吸收”。“這樣，紅樹林地雀將像尼安德特人和丹尼索瓦人生活在智人中一樣‘活在’啄木鳥地雀中，”勞森說。“我不認為如果真的發生這種情況，這種物種潛在的合併應該被視為一個特別負面的結果。”
除此之外，她說，加拉帕戈斯群島地雀物種在景觀的歷史中“並非不可能”多次誕生和被重新吸收。
如果紅樹林地雀最終消失，這可能是在緩慢的情況下，一點一滴地持續發生的事情，世界各地的環保主義者都在密切關注著它們的消失。或者，他們可能會透過持續的圈養繁殖或其他努力來拯救它。無論如何，這很可能是在未來幾年內我們將繼續緩慢關注的事情。
此前在滅絕倒計時中