本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映了作者的觀點，不一定代表《大眾科學》的觀點
關於獅子 (Panthera leo) 的訊息持續變得更糟。一項令人驚訝的新研究發現，大多數非洲獅種群在過去 20 年中已經下降了 50%。更糟糕的是，大型貓科動物的數量可能在未來二十年內再次減少 50%。
最近的調查已經顯示，西非的獅子實際上已經消失，但本週發表在《美國國家科學院院刊》上的這項新研究發現，中非和東非的獅子數量也出現了意想不到的快速下降。
野生貓科動物保護組織 Panthera 的總裁兼這篇新論文的作者之一盧克·亨特說，直到最近，東非還被認為是野生獅子的據點。“事實證明，這是一個有缺陷的假設，”他說。“東非確實有一些獅子種群狀況良好，但這只是例外，而不是普遍規律。”
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亨特和他的合著者們調查了非洲大陸 47 個獅子種群，發現幾乎每一個種群都經歷了快速下降。根據目前的下降速度，作者計算出西非和中非的獅子到 2035 年再次減半的可能性為 67%。東非獅子出現同樣下降的可能性為 37%。
一些較小的種群可能會比縮減更糟糕。“有些肯定會消失，”亨特說。“人類的壓力太大了。”
亨特認為，最大的威脅之一是，叢林肉貿易幾乎使非洲稀樹草原上失去了獅子傳統捕食的動物。“這是一種商業行為，而不僅僅是生存行為，”他說。叢林肉被城市人口消費，所以所有這些東西最終都透過冷藏卡車在高速公路上運輸，並在城市中出售。有些標誌性的、巨大的景觀從空中看起來很棒，但實際上它們非常缺乏獅子的獵物。”
由於可供捕獵的野生獵物太少，獅子已經轉向了剩下的東西：牲畜。 這導致了大型貓科動物面臨的第二個巨大威脅：農村牧民的報復性殺戮，他們的牲畜受到獅子的威脅或被獅子殺死。“這在許多地區非常普遍且相當嚴重，人們只是覺得難以容忍獅子，”亨特說。
Panthera 和其他組織在某些地區減少這些報復性殺戮方面取得了一些成功。 亨特指出了他們在奈米比亞東北部的一個專案，該組織幫助建造了防獅圍欄，人們可以在晚上將牲畜帶到那裡。這項安全措施不僅保護了牲畜，還減少了對獅子的襲擊。2013 年，該地區的村民殺死了 18 頭獅子。到 2014 年，這個數字降至僅 1 頭。今年到目前為止，那裡還沒有獅子被殺死。
亨特說，建造圍欄只是可以擴大規模以保護非洲各地獅子的一種工具。 他說，其他措施包括增加巡邏和執法力度，以幫助減少偷獵。“我們有解決方案，但挑戰在於將它們擴大到大規模，”他說。
其他成功案例也可以作為保護的典範。 該論文發現，獅子只在波札那、奈米比亞、南非和辛巴威這四個國家狀況良好，這些國家的獅子種群管理得非常好。 許多獅子種群生活在圍欄保護區內，在那裡它們受到保護並擁有充足的食物，這是亨特在 1990 年代初期幫助建立的一個專案。“在這些情況下，獅子種群會迅速增長，”亨特說。“它們有領地，也有獵物。 如果你能給獅子提供這兩種資源，它們就會生活得非常好。”
然而，保護區也有點“雙刃劍”的味道，亨特承認。 它們成功地在先前獅子被消滅的地方建立了 50 個新的獅子種群，但圍欄內的獅子數量增長得非常好，以至於野生動物管理者有時需要採取避孕或安樂死等手段來防止獅子過度繁殖。
不幸的是，亨特說，轉移過剩的獅子並建立更多保護區的可能性——這是 20 年前保護主義者仍然可以做的事情——在今天看來似乎很渺茫。 可用的棲息地已經用完了。“可悲的是，在非洲其他地方複製這種情況的機會真的很少。”
亨特承認，“我們面前還有大量的工作要做。 這不僅僅是關於獅子。 而是關於保護這些巨大的、標誌性的非洲景觀。 如果我們做得對，獅子會反應非常迅速，非洲的林地稀樹草原也能非常迅速地恢復。 它們具有令人難以置信的恢復力。”
在著名的塞西爾獅子被戰利品獵人殺害之後，亨特覺得現在可能是為大型貓科動物創造改變的時候了。 “獅子是一種非常具有代表性的物種，”他說。“人們關心它。 我希望這就是我們現在擁有的機會。”
圖片由 Panthera 的 Nick Garbutt 提供
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