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如果你想看到極度瀕危的鳥類 palila (Loxioides bailleui)，你必須徒步相當長的距離，但如果你幸運且努力，你可以在一天內走完它們的整個棲息地。這是因為這些美麗的黃頭鳥只生活在地球上的一個地方：夏威夷島休眠的茂納凱亞火山的上坡。
一個世紀前，palila 的棲息地包括火山的大部分地區以及該島西部一半的大片區域，但今天它們僅生活在該範圍的 5%。它們的數量下降與另一種物種 māmane 樹 (Sophora chrysophylla) 的數量下降有關，māmane 樹未成熟的種子構成了 palila 的主要食物。palila 是唯一可以食用 māmane 的物種，māmane 含有強效毒素，幾乎可以殺死其他任何東西。
這些樹木很容易受到野山羊和綿羊的侵害，它們在幾個世紀前氾濫了夏威夷群島。它們早就吃光了海拔 2400 米以下的 māmane 樹。多年來，控制這些入侵有蹄類動物的努力有所幫助，但樹木和鳥類在接近恢復之前還有很長的路要走。
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美國地質調查局 (USGS) 本月釋出的一份新的大型研究檔案將有助於保護工作。近 500 頁的《Palila 恢復研究，1996-2012》(pdf) 是一份關於 palila 生態學的綜合報告，內容包括 palila 如何繁殖、如何在巢中選擇和表現、吃什麼以及鳥類面臨的許多威脅，其中包括入侵的鼠類和貓類的捕食。它還包括關於在島嶼其他地區恢復鳥類種群的努力的資訊。根據 USGS 的說法，綜合研究使 palila 成為研究最多的夏威夷鳥類物種。
USGS 野生動物生物學家 Paul Banko 解釋說，科學家們能夠達到如此詳細的程度，是因為 palila 目前的活動範圍非常有限。Paul Banko 是該報告的共同編輯，也是 palila 恢復工作的專案負責人。“由於該物種現在僅限於茂納凱亞火山的西南坡，那裡有相對廣泛的土路系統，因此有可能在一天的郊遊中探測 palila 範圍的大部分割槽域，但這並不能保證您不經過大量徒步就能看到一隻，”他說。
Banko 說，這種鳥類的小範圍和較小的種群（目前估計約為 1300 只）使其“成為幾乎所有型別的生態學研究的絕佳候選者”。 儘管如此，這仍然不是一件容易的工作。“我們瞭解到的關於 palila 的一切都付出了相當大的努力、時間和費用。”
Banko 和其他人在那段時間的大量工作集中在將鳥類重新引入它們之前被迫放棄的棲息地。“以前範圍的某些區域正在從引入的有蹄類動物造成的長期啃食破壞中緩慢恢復，這為我們提供了評估如果我們將野生鳥類遷回或釋放圈養鳥類會發生什麼的機會，”他解釋說。但即使移除野綿羊有助於改善情況，長期乾旱也造成了進一步的損失。palila 種群在 2003 年增長到 6463 只的峰值，但此後不久驟降。
Banko 說，部分問題在於野綿羊仍然作為獵物物種進行管理，因此它們並沒有全部從 palila 的棲息地中移除。在 1930 年代和 1940 年代，大約有 47,000 只綿羊從茂納凱亞森林保護區移走，但剩下的綿羊繼續對 māmane 樹產生影響，māmane 樹需要數十年的生長才能達到足夠大的尺寸以吸引 palila 築巢。“因此，阻止 palila 數量下降的關鍵是透過從 palila 關鍵棲息地移除所有綿羊來促進更快的棲息地恢復，”他說。
Banko 說，過去幾年對 palila 來說更好。乾旱有所緩解，人口下降趨於平穩。然而，即使在理想情況下，這些鳥類的繁殖速度仍然很慢。因此，完全恢復可能還需要幾十年。他希望他們已經吸取的教訓足以拯救該物種免於滅絕。
Banko 說，儘管如此，保護 palila 棲息地剩餘部分的需求仍然迫切。他希望這份新報告能有所幫助：“我們相信，更全面地瞭解 palila 的生活史將有助於所有人認識到保護其自然遺產的必要性。”
圖片：James St. John 透過 Flickr 提供。根據知識共享許可使用
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