本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映了作者的觀點，不一定代表《大眾科學》的觀點
研究被稱為象牙鷗（Pagophila eburnea）的微小北極海鳥並非易事。
勃艮第大學的 奧利維爾·吉爾格 說：“它們生活在北極最偏遠的地區。”研究該物種需要前往寒冷刺骨、海拔極高、並且經常充滿飢餓北極熊的危險區域。
但這並沒有阻止吉爾格和其他研究人員研究這些美得令人屏息的鳥類。一個由國際科學家組成的團隊發表了一篇新論文，該論文可能是迄今為止最清晰地描繪了象牙鷗的遷徙和海冰利用情況的影像。不幸的是，這個訊息並不好。
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吉爾格和他的團隊在 2007 年至 2013 年間使用 Argos 衛星發射器追蹤了 104 只象牙鷗。他們收集的資料本月發表在《生物學快報》上，揭示象牙鷗在繁殖季節幾乎完全依賴最厚、最集中的海冰。這恰好是由於氣候變化的影響而變得越來越稀有的同一種冰。
該研究還揭示，這些幾乎完全在冰緣覓食的鳥類，通常不得不從它們的繁殖地飛行多達 100 公里才能找到食物——對於一隻需要每兩天左右進食的小鳥來說，這代價很高。“這不像大型海洋哺乳動物，可以禁食幾個星期，”吉爾格說。
該訊息緊隨 8 月份的一項研究之後，該研究發現，過去 30 年裡，加拿大象牙鷗的數量下降了 80%，以及 2015 年的兩項研究，這兩項研究發現這些鳥類的體記憶體在潛在的危險水平的甲基汞，包括在卵中的毒性金屬的最高水平，高於任何北極鳥類物種。北極鷗經常以北極熊遺留下來的大型屍體為食，這使得它們特別容易受到透過食物鏈進入頂級捕食者的毒素的影響。
象牙鷗能否調整其行為以在這些威脅下生存下來？這仍然是關於該物種的懸而未決的問題。同時也是北極生態研究小組主席的吉爾格表示，他很想知道未來 20 到 50 年該物種會發生什麼。“它們可能會消失，”他承認。
儘管這種鳥類在其發現的大多數國家都被認為是瀕危物種，但 IUCN 等國際機構仍然認為它們是“近危”。吉爾格說，他懷疑這種情況可能會在來年發生變化。之後的事情將需要更多的研究——這項研究仍然很困難，但突然間變得更加重要。