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就在兩個月前，美國魚類和野生動物管理局釋出了一項歷史性宣告：生活在加利福尼亞海岸附近的三個島嶼狐狸（Urocyon littoralis）亞種已經恢復，可能不再需要《瀕危物種法案》的保護。
自從六個島嶼狐狸亞種中的四個被列入《瀕危物種法案》以來，僅僅過去了12年，因此對於一群在20世紀末幾乎滅絕的動物來說，這代表著一項非凡的保護成就。美國魚類和野生動物管理局局長丹·阿什讚揚了許多私人和政府合作伙伴為成功做出的合作。“這些亞種恢復的速度表明了《瀕危物種法案》在集中保護關注和促進恢復行動方面的力量，並證明了我們共同可以取得的成就，”他說。
但並非所有島嶼狐狸的情況都一帆風順。兩項新的研究證實，一個甚至從未被列入《瀕危物種法案》的亞種實際上高度瀕危。事實上，根據上週發表在《當代生物學》雜誌上的最新研究，聖尼古拉斯島狐狸（U.l. dickeyi）可能擁有地球上任何其他野生動物物種中最低的基因變異性。
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該論文稱之為“基因組趨於平穩”，並指出最後大約300只聖尼古拉斯島狐狸之間幾乎沒有基因變異。
這可能會在不久的將來給它們帶來損失。加州大學洛杉磯分校的羅伯特·韋恩在事先準備好的新聞稿中說：“島嶼狐狸種群既缺乏遺傳多樣性，又積累了有害的基因變異，這可能會隨著時間的推移而惡化。”
這項研究是在對聖尼古拉斯島狐狸進行的類似研究不到一個月後釋出的，該研究發表在《分子生態學》雜誌上，結論是這些動物可能需要“基因拯救”才能生存。該論文的作者建議，從附近島嶼引進一些相關的亞種狐狸可能有助於將新的、更健康的基因組合注入聖尼古拉斯種群。幾十年前，類似的努力拯救了佛羅里達美洲獅免於滅絕。
科羅拉多州立大學的首席作者W·克里斯·芬克上個月在事先準備好的新聞稿中說：“低基因多樣性可能導致較低的生存率和繁殖成功率，並可能降低種群適應氣候變化或新的、引入疾病的能力。” “由於成年個體數量不斷減少，不足300只，因此需要迅速採取行動來保護海峽群島生態系統中這一重要的成員。”
除了基因之外，聖尼古拉斯狐狸還需要更多幫助。非營利組織島嶼狐狸之友去年指出，該亞種的種群數量在2012年至2015年間下降了41%，降至歷史最低點的263只成年個體。乾旱和外來植物的入侵被認為是導致數量下降和剩餘動物體重下降的原因。
即使它們的近親們正在享受廣受讚譽的恢復，聖尼古拉斯島狐狸會繼續減少嗎？可悲的是，這些極度瀕危的犬科動物的未來看起來並不光明。
此前在滅絕倒計時中