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當一個物種經歷災難性的人口下降，幅度高達 99.9% 時，任何一點好訊息都值得慶祝——即使這個訊息不完全是好訊息。印度的禿鷲現在就有了一些好訊息。
這些鳥類幾乎被一種名為雙氯芬酸的獸用藥物完全消滅，但一項新的研究發現，自 2006 年以來，死亡數量減少了近三分之二。不幸的是，該研究證實了我們已經知道的事實：儘管雙氯芬酸於 2006 年在印度被停用，但它仍然被大量使用，另一種藥物酮洛芬也是如此，酮洛芬是為替代雙氯芬酸而引入的幾種治療方法之一。
這兩種藥物都用於治療家畜（如牛，在印度教文化中飼養牛是為了產奶而不是食用）的炎症，但它們對禿鷲是致命的。當禿鷲吃掉用這些藥物治療過的動物屍體時，它們會經歷急性腎衰竭並在幾天內死亡。印度在 1990 年代引入雙氯芬酸立即對該國的禿鷲造成了災難性的影響。其中一個物種，印度白腰禿鷲 (Gyps bengalensis)，數量下降了 99.9%。印度禿鷲 (G. indicus) 和細嘴禿鷲 (G. tenuirostris) 也經歷了類似的下降。所有這三個物種在 2000 年都被列為極度瀕危。
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禿鷲的減少產生了連鎖反應。由於沒有食腐動物吃掉倒下的牛，野狗的數量增加了，人類疾病的事件也增加了。一個宗教，瑣羅亞斯德教，其成員將死者留給禿鷲，也不得不建造價值 500 萬美元的禿鷲鳥舍來維護他們的傳統。
好訊息來自 10 月 13 日發表在《英國皇家學會學報 B》上的一項研究。它說禁令已經開始產生一些好的效果。來自英國皇家鳥類保護協會 (RSPB) 和其他機構的研究人員在 2006 年至 2010 年間研究了禿鷲和倒下的牛屍體。僅在 2009 年，用雙氯芬酸治療的牛屍體數量就下降了 49%。研究人員推斷，根據禿鷲的覓食行為，與雙氯芬酸相關的禿鷲死亡人數下降了 65%。
當然，由於所有三個物種的種群都已經遭到破壞，65% 的下降幅度並沒有那麼大，但這朝著正確的方向邁出了一步。
壞訊息是：'印度製藥公司正在生產用於人類的雙氯芬酸，其小瓶容量足以治療家畜，'RSPB 保護科學家託比·加利根在新聞稿中指出。“一些獸醫和牲畜所有者繼續選擇雙氯芬酸，而不是對禿鷲安全的替代品美洛昔康。” 他們的測試發現，6% 的牲畜屍體仍然被這種致命藥物汙染。加利根說，'這意味著每當禿鷲進食時，每 200 只禿鷲中就有一隻死於雙氯芬酸中毒。' 在災難性下降時期，這個比率是 200 分之 3，並沒有高多少。
加利根有一個有趣的建議，可以取得更多進展：繼續允許銷售用於人類的雙氯芬酸（它對關節炎有好處），但將其限制在不超過三毫升的小瓶中。這將使其更難在獸醫環境中使用。
該論文沒有對酮洛芬提出任何建議，但指出它沒有被廣泛使用，並且在死亡的牛體內分解迅速。在 2006 年測試的屍體中，檢測到該藥物的比例不到 1%。其他雙氯芬酸替代品——如美洛昔康，似乎對禿鷲是安全的——已經獲得了更廣泛的使用。酮洛芬在印度仍然是合法的。
如果禿鷲想要生存下去，它們需要更多的干預——而且要快。不僅在印度。上個月，國際鳥盟警告說，歐洲和非洲的禿鷲也面臨著這些藥物和其他蓄意投毒的風險，並且可能在一代人的時間內全部消失。該組織稱禿鷲為“地球上最受威脅的鳥類科之一”。
照片：印度白腰禿鷲，由 Lip Kee Yap 透過 Flickr 拍攝。根據知識共享許可使用