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四年前，來自紐約州西部的 41 只地獄蠑螈幼體抵達了它們在紐約市的臨時住所。這些地獄蠑螈最初是在阿勒格尼河附近採集的卵，也被稱為鼻涕獺或魔鬼犬，在布法羅動物園孵化，然後轉移到野生生物保護協會的布朗克斯動物園，在那裡它們被安置在一個隔離的、專門建造的設施中。當時它們還很小，但此後已長到約 30 釐米長，大約是它們最終尺寸的一半。上週，38 只地獄蠑螈從布朗克斯區驅車六小時被送回它們的原生棲息地重新放生。
這次放生是幫助提高東部地獄蠑螈（Cryptobranchus alleganiensis alleganiensis）野生種群數量的最新舉措，東部地獄蠑螈是一種受威脅的巨型蠑螈亞種，雖然尚未瀕臨滅絕，但面臨著種群數量萎縮以及野外出生率似乎危險地低的局面。“我們沒有大量幼年動物的補充，”布朗克斯動物園的爬行動物學館長唐·博耶說，自從兩年前他加入該組織以來，他就一直在觀察地獄蠑螈的生長，並且最近也前往紐約州西部進行動物的放生。“似乎地獄蠑螈的幼年階段更脆弱，”博耶說。“搶先計劃雖然不是一個解決方案，但可能有助於地獄蠑螈度過關鍵的幼年階段，並將它們放回系統中。”
博耶解釋說，多種因素可能導致了東部地獄蠑螈數量的下降。這些動物依賴於乾淨、寒冷的水和有大型扁平岩石的溪流，它們可以躲藏在岩石下。道路建設和農業實踐使許多河流和小溪的水變得渾濁，增加了淤泥，使地獄蠑螈更難生存。水壩和其他建設破壞了棲息地，或使河流不再適宜居住。“如果河流變淺，它就會升溫，因為水變少了，”博耶說。化學物質，如莠去津，這種常用的除草劑，也造成了問題。“有些化學物質可以充當內分泌干擾物，並中斷地獄蠑螈發育的各個階段，”他說。“我們知道這可能是其他兩棲動物種群的問題。”地獄蠑螈歷史上也面臨迫害（因為誰不會受到 75 釐米長的蠑螈的威脅？）和為非法寵物貿易而過度捕撈。
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圈養地獄蠑螈需要仔細模仿它們的許多自然條件。動物園建造了一個特殊的系統，使地獄蠑螈的水保持像山間溪流一樣清潔和寒冷。溫度和光照隨著季節變化而變化。“布朗克斯動物園有一位非常出色的生命維持系統技術員，他能夠設計這個系統，”博耶說。“整個系統執行得非常好。”
地獄蠑螈沒有被展出，並且與動物園收集的其他兩棲動物隔離。“我們將它們儲存在生物安全設施中，這樣它們就不會接觸到來自世界其他地區的新型兩棲動物病原體，”博耶說。即便如此，所有地獄蠑螈在放生前都接受了疾病和兩棲動物殺手壺菌的檢測。它們還被植入了微晶片，以便研究該亞種的生物學家可以識別他們在阿勒格尼盆地重新遇到的任何地獄蠑螈。
雖然動物園不會參與監測放生的動物，但它可能會將剩下的三隻地獄蠑螈展出，動物園工作人員預計很快就會啟動另一個搶先計劃。“我們希望今年秋天能採集到一些卵，”博耶說。“我們將獲得一些受精卵，並在我們的設施中孵化它們，並啟動更大規模的地獄蠑螈搶先計劃。我們認為下次我們可能可以做 200 只地獄蠑螈。”這可能無法解決影響野生環境中地獄蠑螈的問題，但這對於這些黏糊糊的奇蹟來說是一個好的步驟。
照片由朱莉·拉森·馬赫提供，感謝野生生物保護協會
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