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每天，維龍加國家公園都在縮小。 這片位於剛果民主共和國的森林是雄偉的山地大猩猩 (Gorilla beringei beringei) 最後的家園之一。 它也是公園周圍地區數百萬居民的主要能源來源——以木材的形式——這些人中只有 6% 能用上電。
世界上僅存 720 只山地大猩猩，其中一半生活在維龍加國家森林公園，其餘的則在附近的盧安達和烏干達。
來自盧安達的犯罪團伙、軍隊和叛亂團體都從維龍加的森林砍伐中獲利。 樹木被砍伐並焚燒，以滿足該地區“幾乎無法滿足的木炭需求”，根據盧安達新聞社的報道，木炭是該地區供暖、烹飪和淨化水的主要燃料。 任何阻礙木炭貿易的人——無論是公園管理員還是大猩猩——都經常被謀殺。
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根據維龍加國家公園的官方網站，“木炭是山地大猩猩和公園內其他動植物面臨的最大威脅。”
打擊木炭貿易一直是一場艱苦的戰鬥。 根據《國家地理》去年的一份報告，2006 年木炭產業價值超過 3000 萬美元，相比之下，大猩猩公園透過生態旅遊為該地區吸引了 30 萬美元。
由於有如此巨大的經濟利益，而且幾乎沒有木炭的替代品，因此幾乎無法阻止非法活動。 但現在，一種對抗木炭的新工具已經出現。 它不僅為大猩猩帶來了希望，也為這個經濟困頓的地區帶來了希望。
“為了進一步抵制木炭貿易，我們需要為人們提供替代品，”弗吉尼亞·埃查瓦里亞說，她負責為總部位於亞利桑那州圖森市的非洲保護基金向該地區引入一項新的可持續技術。 埃查瓦里亞計劃在今年年底前向該地區引進 1000 臺生物質煤球壓制機，這一目標可能會使 145,000 人使用可持續生產的燃料煤球代替木炭。
“我們在剛果民主共和國北基伍省已經有 130 臺生物質煤球壓制機投入使用，”埃查瓦里亞說。 每臺木製壓制機需要 6 到 8 人操作，每天最多可生產 500 塊煤球。 但實施過程很複雜：生產場地需要一個機庫來容納機器，一個溫室來乾燥煤球，製作堆肥以形成煤球的區域，以及培訓。
“經過三週的培訓，這 130 臺機器每天應該可以壓制 65,000 塊燃料煤球，”埃查瓦里亞說。
為了製作煤球，“我們使用鋸末、稻殼、咖啡和茶葉殘渣、高粱以及大量可用的樹葉和草。 只要[生物質來源]是乾燥的，它們就非常適合製作堆肥，”埃查瓦里亞說。 煤球是在專門設計的金屬爐灶中製成的。 每個爐灶僅售 5.50 美元，並帶有一個可拆卸的燃燒室，可以使用燃料煤球、木柴，甚至在絕對必要時可以使用木炭作為燃料，而且它們所需的燃料遠少於烹飪或供暖用途。
根據埃查瓦里亞的說法，一袋 50 公斤的燃料煤球僅售 12 美元，而一袋木炭則售 25 美元，而且煤球更易於使用。 “燃料煤球的優點是它們啟動非常快——兩分鐘後你就可以放上鍋——而木炭可能需要長達 15 分鐘才能點燃，”她說。
如果埃查瓦里亞實現了她到年底擁有 1000 臺煤球壓制機的目標，這可能意味著創造多達 7500 個就業崗位。 “這不僅包括壓制煤球的人，還包括提供資訊的公園管理員、在戈馬出售燃料煤球袋的婦女等等，”埃查瓦里亞說。
首批 130 臺煤球壓制機是透過荷蘭經濟事務部下屬機構 SenterNovem 提供的資金購買的，該機構旨在促進可持續發展和創新。 下一步是在下個月再購買 100 臺壓制機。 維龍加國家公園希望透過線上捐款籌集 28,897 美元，以支付機器費用。
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圖片：山地大猩猩，生物質煤球生產過程 © 非洲保護基金。 經許可使用。