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一種南非蝴蝶物種，曾被鱗翅目昆蟲學家認為在十多年前已經滅絕，但在谷歌地球上的一次搜尋揭示了一個與該昆蟲先前棲息地非常相似的棲息地後，被重新發現。這一線索重新聚焦了對這種自 1990 年代中期以來就未曾見過的失落物種的停滯不前的搜尋。
沃特堡銅斑蝶（Erikssonia edgei）—一種壯觀的黃橙色物種，翅膀寬約 16 毫米，帶有黑色斑點和條紋—此前僅在沃特堡山脈阿爾瑪地區的單一微生境中為人所知。這種蝴蝶於 1980 年被發現，在 1994 年南非首次民主選舉後不久就消失了，當時以前被稱為德蘭士瓦省的地區被劃分為三個新省份。為德蘭士瓦自然保護部監測該種群的人員被調到其中一個新省份。與此同時，種族隔離結束後 10 年，南非的人口結構發生了巨大變化，許多人離開了他們居住了數十年的隔離農村鄉鎮。當鱗翅目昆蟲學家在 2004 年訪問阿爾瑪時，他們發現那裡經歷了巨大的生態變化。曾經使阿爾瑪的草保持在適合蝴蝶生長的矮小高度的農業放牧和焚燒已被廢棄。取而代之的是，茂密的、兩米高的松節油草取代了蝴蝶賴以生存的矮草和其他植物。蝴蝶幼蟲的寄主植物在新環境中受到損害，而起到類似寄主作用的螞蟻也完全消失了。由於這些棲息地變化，蝴蝶也消失了。
非洲鱗翅目昆蟲學會 (LepSoc) 的成員在接下來的八年中在該地區各地尋找沃特堡銅斑蝶，但一無所獲。
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但今年早些時候，LepSoc 成員馬克·威廉姆斯—他此前曾重新發現了另外兩種“已滅絕”的蝴蝶物種—在谷歌地球上搜索沃特堡地區，谷歌地球是一個 3D 地圖程式，它結合了來自世界各地的衛星資料和其他資訊。他注意到在貝拉貝拉鎮附近有一個孤立的高原，距離沃特堡銅斑蝶先前已知的棲息地約 50 公里。該棲息地位於貝特勒自然保護區內，與阿爾瑪的原始條件相符。
威廉姆斯與其他 LepSoc 成員交談，發現該保護區之前已經被搜尋過，尋找過這種蝴蝶。但他還是決定去那裡度過一個週末假期。事實證明這是一個幸運的決定。3 月 2 日，當他與妻子沿著一條自然小徑散步時，他有了重大發現。“我們當時正在開闊的草原上行走，才走了一公里左右，一隻橙色翅膀的小昆蟲從我面前的小路上飛起來，向左邊飄動，然後俯衝到幾米外的草叢中，”他在一份將釋出在 LepSoc 網站上的報告中寫道。“我向左轉過身，目光集中在這個小生物身上，它棲息在一根草莖上，翅膀閉合。底面的顏色和圖案毋庸置疑。” 這就是沃特堡銅斑蝶。
在他冷靜下來後—他寫道，當時有很多歡呼雀躍—他們在該地區搜尋了更多的蝴蝶。他們發現了“大約六個標本”，包括一隻雌性，都在一個直徑僅 50 米的區域內。在一公里外，他們又發現了另一小群約 20 只蝴蝶。他們甚至目睹了一隻雌性在一株含有黑螞蟻群落的枯死植物中產下了一打卵，這些螞蟻將作為孵化幼蟲的寄主。其他 LepSoc 成員迅速趕到保護區，拍攝照片並研究蝴蝶。
這項發現可能不僅僅得益於谷歌地球。在阿爾瑪的原始地點，蝴蝶通常在 1 月下旬和 2 月初出現，並在 3 月份結束它們的生命週期。LepSoc 成員傑里米·多布森表示，這是一個比正常情況更乾燥的季節，這可能將它們的出現推遲了幾個星期，並使人們能夠在今年較晚的時候看到這些昆蟲。多布森現在將擔任該物種的“管理者”之一—LepSoc 已任命人員負責南非所有極度瀕危的蛾類和蝴蝶—並將制定一項保護計劃。
貝特勒自然保護區為私人所有，據報道，其管理者對沃特堡銅斑蝶的重新發現及其生態旅遊前景感到興奮。
關於沃特堡銅斑蝶以及它與貝特勒棲息地的關係，還有很多東西需要了解—威廉姆斯說他們仍然不知道蝴蝶在該保護區將哪些植物用作幼蟲寄主—但現在鱗翅目昆蟲學家知道它在那裡，就可以對其進行研究和保護。與此同時，問題仍然存在，沃特堡銅斑蝶是在其最後棲息地變得不適宜居住後才遷移到這個新地點，還是它的活動範圍一直比以前所知的更大。您可以肯定，一些鱗翅目昆蟲學家將尋找更多的種群，希望能趕在這些珍稀蝴蝶再次消失之前拯救它們。
照片由傑里米·多布森提供。經許可使用
此前在“滅絕倒計時”中