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本月，世界上最稀有的幾種大型貓科動物之一迎來了一些非常需要的好訊息。根據最新發布的調查，瀕危亞洲獅（Panthera leo persica）的數量激增，達到了現代最高記錄 523 只。這比五年前上次調查時的 411 只增加了 27%。
亞洲獅——也被稱為吉爾獅，因為它們只生活在印度古吉拉特邦的吉爾國家公園和野生動物保護區及其周圍——在 19 世紀曾被獵殺至瀕臨滅絕。今天所有的亞洲獅都來自僅僅 13 只獅子，它們在 1907 年被一位印度王子在最後一刻保護了下來。這些獅子是唯一生活在非洲以外的獅子亞種。
儘管已經保護了一個多世紀，吉爾獅仍然面臨多重威脅。數百萬人居住在國家公園內及周圍，獅子經常最終與人類和牲畜發生衝突。人們還知道它們會掉入井中或在高壓裸線圍欄上觸電。幼獅也正在公園外更遠的地方遊蕩以尋找自己的領地。這種擴散使這些獅子處於保護區之外，它們越來越頻繁地被過往的汽車、卡車或火車撞到。在過去一年中，甚至有人觀察到它們出現在公園外 100 公里處人口稠密的居民區。
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隨著獅子數量的增加，所有這些威脅似乎都可能變得更加普遍。調查顯示，目前有 109 只雄獅、201 只雌獅和 213 只幼崽。保育人士預計，一旦這些幼崽達到繁殖年齡，還會出現另一次數量激增。
危險也由此而來：我們每年已經因人與動物的衝突而損失數十隻獅子，那麼隨著種群進一步擴張，將會發生什麼？古吉拉特邦政府非常重視其獨特的獅子，在過去幾年中，他們一直抵制將其中一些獅子轉移到另一個邦的努力，以便在那裡建立第二種群。這種遷移將有助於確保獅子擁有多個棲息地，而不僅僅是一個。如果吉爾發生疾病或其他自然災害，它還可以保護所有動物。
毫無疑問，吉爾獅的成功完全歸功於古吉拉特邦人民的辛勤工作，他們為本土獅子感到非常自豪。由於與使獅子受益的保護措施相同，獵物數量有所增加。因此，獅子有足夠的食物，並且已經採取了許多其他措施來保護獅子，包括在 25,000 口井周圍修建圍牆。但這不會持久。人口也在持續增加，國家公園已達到其自然承載能力；那裡的森林根本無法支援更多的獅子或獵物。
現在是古吉拉特邦透過將一些獅子遷出吉爾來慶祝其成功的時候了。這可能會激怒那些認同這些動物以及為保護它們所做的辛勤工作的人們，但這確實是他們為保護這些稀有但繁榮的獅子所做的長達數十年的努力中剩下的唯一一步。
照片由Shaunak Modi拍攝。根據 Creative Commons 許可使用
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