本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映了作者的觀點，不一定反映《大眾科學》的觀點
最後一次被證實目擊是在1938年，當時最後一隻“幽靈貓”在緬因州被射殺，東部美洲獅（Puma concolor couguar）現已被美國魚類及野生動物管理局 (FWS) 宣告滅絕。但這可能無法阻止許多人相信它仍然存在。
這個美洲獅亞種（也稱為山獅、美洲豹、貓豹和黑豹等名稱）曾生活在美國東北部和鄰近的加拿大地區。 在它們的主要獵物白尾鹿在新英格蘭地區幾乎被獵殺殆盡後，這些大型貓科動物也隨之消失。“1800年代後期，白尾鹿在美國東部幾乎被徹底清除，”美國魚類及野生動物管理局東部美洲獅首席科學家馬克·麥卡洛說。“在那之後倖存下來的少數美洲獅幾乎沒有食物來維持生存。”（美洲獅也遭到大量捕獵，甚至因被視為對牲畜的威脅而被懸賞捕殺。）
麥卡洛說，美國魚類及野生動物管理局最近釋出的東部美洲獅審查報告（pdf）（根據《瀕危物種法案》對所有受保護物種強制執行的五年一次審查）檢查了所有可能導致科學家得出結論，認為該貓科動物仍然存在於東北部的證據。在沒有發現足跡、屍體、巢穴或照片後，“我們得出結論，東部美洲獅可能已經滅絕，可能自1930年代就已滅絕，”他說。
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然而，這並不意味著東北部沒有美洲獅的蹤跡。新英格蘭地區經常報告發現美洲獅——僅佛蒙特州每年就有 50 起——但野生動物官員表示，其中大多數實際上是短尾貓、猞猁，甚至是大型家貓。
儘管如此，其中一些目擊事件確實是美洲獅：“美洲獅確實會出現，”麥卡洛說，但在美國東部或加拿大被證實的 110 起美洲獅目擊事件中，所有事件都被追溯到從該國其他地區甚至南美洲帶到東北部的逃逸動物。“一些作者認為，美國和加拿大境內有多達 1000 只被圈養的美洲獅，”麥卡洛說。儘管美國魚類及野生動物管理局無法證實這個數字，但要找到圈養美洲獅的真實數量很困難，因為許多美洲獅是在沒有許可證的情況下非法飼養的，他說。
與此同時，來自該國其他地區的美洲獅一直在緩慢地向東遷移，就像郊狼在近幾十年裡遍佈全國一樣，儘管麥卡洛表示，似乎不太可能有任何美洲獅接近新英格蘭地區。
東部美洲獅滅絕的宣告引起了許多人和組織的強烈反對，包括安大略省自然資源部，該部門表示，有確鑿的證據——包括爪印和糞便——表明美洲獅仍然生活在加拿大該省。安大略省最後一隻被證實的東部美洲獅於 1884 年被殺死，此後一直沒有拍攝到任何照片。（該部門確實承認這些美洲獅可能並非該地區的原生物種。）
東部美洲獅研究網路主任約翰·盧茨，該組織致力於尋找美洲獅繼續存在的證據，他告訴賓夕法尼亞州的《泰晤士報領袖報》，自 1965 年以來，他們收集了 11,000 份美洲獅目擊報告。“將會有更多報告來證明[美國魚類及野生動物管理局]是錯誤的，”他說。
還有另一個正在進行的辯論值得注意：許多科學家表示，東部美洲獅亞種並不存在，不是因為它滅絕了，而是因為它根本從未真正存在過。《遺傳學雜誌》2000 年發表的一項研究表明，以前公認的北美美洲獅/美洲豹/貓豹/山獅亞種實際上可能都是同一物種。
美國魚類及野生動物管理局現在計劃將東部美洲獅從瀕危物種名單中移除，因為已滅絕的動物不再受到保護。這一舉動不會影響佛羅里達黑豹，後者目前仍被列為其自身的亞種。
照片：生物學家布魯斯·賴特與據信是最後一隻東部美洲獅的標本合影，這隻美洲獅於 1938 年在緬因州被捕獲。圖片由美國魚類及野生動物管理局提供。