本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映了作者的觀點，不一定反映《大眾科學》的觀點
世界上最具代表性和最受喜愛的動物之一正在迅速消失。十五年前，大約有 14 萬隻長頸鹿（Giraffa camelopardalis）在非洲的平原和森林中漫步。根據長頸鹿保護基金會（GCF）的資料，今天這個數字已經驟降了 40% 以上。 與許多其他物種一樣，這種下降的原因包括棲息地喪失、棲息地破碎化、過度捕獵和偷獵。
不幸的是，這種下降發生在幾乎沒有引起公眾關注的情況下。“為了比較，雖然人們對非洲象因偷獵危機而面臨迫在眉睫的滅絕發出了警告和警鐘——這種情況絕不能被輕視——但據估計，非洲象有 45 萬頭，而長頸鹿有 8 萬頭，”非洲野生動物基金會高階傳播官員凱瑟琳·加里根說。
令人驚訝的是，即使是科學家們在過去五年左右才開始關注長頸鹿。“我們對它們的生態學瞭解了很多，但我們所知的仍然遠遠落後於我們對其他物種的瞭解，”聖地亞哥動物園保護研究所的研究協調員大衛·奧康納說。 事實上，谷歌學術搜尋發現，本十年迄今為止發表的關於長頸鹿的論文少於 70 篇，而關於非洲象（Loxodonta africana）的論文則有 160 篇。
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儘管一些組織已承諾致力於保護長頸鹿，但總的來說，保護工作仍然滯後。 即使是在整個物種分佈範圍內開展工作的 GCF，直到今年才擁有任何全職員工。 現在他們正好有一名員工，即執行董事朱利安·芬尼西。“在我 9 月份開始全職工作之前，從來沒有過全職的長頸鹿保護主義者——從來沒有，”他說。“長頸鹿是被遺忘的大型動物。 它們真的沒有得到應有的關注。” 因此，他說，“長頸鹿正處於危險之中。”
當保護主義者關注長頸鹿時，一些種群反應良好。 例如，僅生活在尼日的西非長頸鹿（G.c. peralta）的數量已從 1990 年代中期的 50 只反彈到今天的 400 只。“這是因為尼日政府開始制定政策來真正保護長頸鹿，並以良好的治理來支援這些政策，”芬尼西說。“你可以制定政策，但除非你擁有穩固的治理和人民的支援，否則這一切都不會奏效。”
尼日的受保護地位不僅改變了種群數量，也改變了長頸鹿的行為。“在尼日，現在你可以步行靠近長頸鹿 10 或 15 米，這非常了不起，”芬尼西說。 這在坦尚尼亞等其他國家並非如此，坦尚尼亞的狩獵仍然很普遍，動物在數百米外看到人類就會逃跑。“如果長頸鹿一看到或聞到氣味就逃跑，那麼這個地區肯定有問題，”他說。
為什麼長頸鹿的研究如此不足，它們面臨的威脅如此罕見地被討論？ “我認為它們只是被忽視了，”奧康納說。“它們太普遍了。 長頸鹿無處不在。 看看兒童讀物，裡面到處都是長頸鹿。 它們總是在動物園收藏中。 它們很容易看到，所以你不會認為我們需要擔心它們。 但我們需要擔心。”
未來幾年對長頸鹿至關重要。 芬尼西也是 IUCN 長頸鹿和㺢㹢狓專家組的聯合主席，他說他和其他研究人員目前正在整理資料，以量化整個長頸鹿物種和所有 九個亞種的狀況。 這些資訊將用於更新長頸鹿在國際自然保護聯盟紅色名錄中的清單，該名錄目前將該物種評估為 “最不受關注”，但將兩個亞種評估為“瀕危”。 “收集必要的資訊是一項非常艱鉅的工作，”他說。 他預測，明年或後年將建議將其他幾個長頸鹿亞種列為瀕危物種。 在那之後，也許世界最終會開始注意到這些標誌性巨獸已經變得多麼瀕危。
圖片：Vaughan Leiberum 透過 Flickr。 在 Creative Commons 許可下使用
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