本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映了作者的觀點，不一定代表《大眾科學》的觀點
從生態系統中移除一個物種，其他物種往往會遭受損失。以馬達加斯加巨龜為例。馬達加斯加的兩種巨龜在幾個世紀前就已滅絕，但它們的消失至今仍能感受到影響。根據新的研究，這些烏龜的滅絕剝奪了該島標誌性的猴麵包樹物種最重要的種子傳播者，這種情況至今尚未恢復。
正如我幾周前所寫的那樣，馬達加斯加的所有六種本地猴麵包樹物種都依賴大型動物物種來食用它們的果實並傳播它們的種子。不幸的是，大多數（如果不是全部）這些大型動物都已經滅絕，這使得樹木透過動物的腸道將種子帶到新的萌發地點的機會減少了。現代的伐木、農業和開發加劇了這個問題，它們減少並嚴格限制了猴麵包樹的棲息地。儘管一些猴麵包樹物種今天仍然相對常見，但所有六種馬達加斯加物種都面臨著低繁殖率，並且很少有種子傳播的機會。對於被稱為福尼猴麵包樹（Adansonia rubrostipa）的物種而言，它生長在馬達加斯加西部的乾燥森林中，2007 年的一項研究（pdf）發現，新幼苗的生長需要種子到達未被較老的猴麵包樹或濃密灌木覆蓋的區域，研究人員將這種現象描述為“相對罕見”。
長期以來，人們一直認為巨龜（Aldabrachelys grandidieri 和 A. abrupta）在人類大約 2000 年前將這些動物吃到滅絕之前，為福尼猴麵包樹發揮了傳播作用。來自馬達加斯加塔那那利佛大學和法國農業研究中心 CIRAD 的研究人員團隊想要驗證這一理論。顯然，沒有本地的馬達加斯加巨龜參與實驗，但很容易獲得類似的物種。生活在馬達加斯加北部印度洋附近塞席爾共和國島嶼上的阿爾達布拉巨龜（A. gigantea）是已滅絕的馬達加斯加物種的近親，並且發揮著相似的生態作用。
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研究人員收集了最近從 A. rubrostipa 樹上掉落的猴麵包樹果實，並將它們餵給了居住在馬達加斯加首都塔那那利佛的齊姆巴扎扎植物園和動物園的五隻阿爾達布拉巨龜。這些烏龜似乎很喜歡這些果實，這表明馬達加斯加的物種可能也喜歡它們。下一步是等待烏龜排洩出種子，這個過程需要 15 到 23 天。野外的烏龜可以在兩到三週內行進相當長的距離，因此這種排洩時間框架支援了馬達加斯加烏龜可以作為有效的種子傳播者的理論。先前對加拉帕戈斯巨龜的研究表明，它們透過糞便傳播的種子離母體植物超過四公里。這對於猴麵包樹尤其重要，因為掉落並留在父母附近的種子通常沒有足夠的空間或陽光來發芽和茁壯成長。
最後，研究人員測試了透過烏龜腸道的種子，看看它們是否會發芽，並將發芽率與簡單地洗去周圍果肉的種子進行了比較。烏龜的胃酸在某種程度上損傷了排洩出的種子，但它們仍然發芽了，儘管發芽速度比沒有吞下的種子稍慢。研究人員推測，排洩出的福尼猴麵包樹種子可能會進入休眠期，這與非洲大陸猴麵包樹物種的休眠期相似，後者可以休眠長達三年，並在生態條件最有利於生長時發芽。食物偏好、消化時間和休眠期的結合都支援了已滅絕的馬達加斯加烏龜會成為福尼猴麵包樹種子的主要和有效傳播者的觀點。
該研究於 8 月 5 日發表在《非洲生態學雜誌》上，它不僅證明了猴麵包樹依賴於已滅絕的馬達加斯加烏龜，還為將巨龜重新引入該島奠定了一些基礎。該論文的作者之一，CIRAD 保護生物學家 米格爾·佩德羅諾，也是一個計劃將 300 只幼年阿爾達布拉巨龜進口到馬達加斯加西部的團隊的成員。這些動物將在圍欄中生活五年，期間它們的飲食習慣將受到密切監控。在那之後，人們希望它們能夠繁殖和傳播，填補曾經被它們已滅絕的表親所佔據的生態位。佩德羅諾和他的合著者在 3 月刊的《生物保護》中描述了他們的計劃，他們稱之為第一個透過匯入已滅絕的大型動物物種的親屬來恢復島嶼生態的專案，並寫道這種遷移可能是“一種實用且經濟高效的工具，有助於阻止馬達加斯加西部和南部地區正在進行的滅絕過程，並進一步瞭解這些物種在人類出現之前的馬達加斯加生態系統中的作用。”
人類造成的千年滅絕的影響真的可以逆轉嗎？只有時間和烏龜才能說明一切。
先前在《滅絕倒計時》中
照片：阿爾達布拉巨龜，作者：米歇爾·本德。Adansonia rubrostipa，作者：安德魯·漢基。兩者均在知識共享許可下使用