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向“幽靈貓”告別。 本週，美國魚類和野生動物管理局正式宣佈東部美洲獅（Puma concolor couguar）滅絕，並 將其從瀕危物種名單中移除。
這個訊息雖然令人悲傷，但其實早已註定。 這些大型貓科動物曾是新英格蘭地區的土著物種，最後一次被證實觀察到是在1938年。 美國魚類和野生動物管理局 早在2011年就得出結論，該物種已經滅絕，然後在2015年提出 取消其受保護地位。 經過廣泛的科學審查和公眾評議後，採取的最新步驟完成了東部美洲獅走向消亡的漫長旅程。
東部美洲獅——也被稱為“幽靈貓”、山獅、豹和當然還有美洲獅——在經歷了數十年的多線過度捕獵後消失了。 這些大型掠食者被視為對牲畜的威脅，導致這些貓科動物遭到積極捕獵，並且它們的頭上被懸賞。
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除此之外，這些貓科動物也失去了它們的主要獵物——鹿，而鹿本身也因捕獵而瀕臨滅絕。 美國魚類和野生動物管理局生物學家馬克·麥科洛在 2011年告訴我：“19世紀後期，白尾鹿幾乎從美國東部被消滅殆盡。 之後倖存下來的少數美洲獅幾乎沒有食物來維持生存。”
無論是否滅絕，東部美洲獅仍然是新英格蘭文化和神話的重要組成部分。 該地區的幾支男孩和女孩運動隊仍然被稱為美洲獅隊或山獅隊，人們仍然認為他們經常看到這些動物，儘管這些目擊事件通常後來被證明是短尾貓、猞猁或其他動物。 然而，新英格蘭地區的一些目擊事件已被證實是其他亞種的逃脫圈養美洲獅。 最可信的報告之一發生在離我以前在緬因州威斯卡塞特居住地幾英里的地方。
與此同時，來自西部的美洲獅實際上正在擴大它們的活動範圍，並 重新populate曾經被它們消滅的地區。 其中大多數定居在中西部地區，但一隻著名的美洲獅幾年前跋涉了 從南達科他州黑山到康涅狄格州的整個路程——大約2000英里的旅程。
那隻特殊的貓在被一輛SUV撞到後死亡——就像它的許多 佛羅里達豹表親一樣——但這可能不是最後一隻將新英格蘭作為家園的西部豹，即使是暫時的。 許多專家認為，隨著該物種繼續向東擴張，緬因州的森林和其他新英格蘭地區作為 美洲獅重新野化的可能地點具有很大的潛力。 麥科洛在去年於緬因州達馬里斯科塔舉行的一次會議上說：“從生物學角度來看，重新安置它們並不難。 它們可以適應東部。”
對於彌補東部美洲獅的滅絕來說，這可能為時已晚，但誰知道呢，也許有一天新英格蘭的森林將再次擁有它們自己的繁殖大型貓科動物種群，而不僅僅是曾經生活在那裡的幽靈。
注意： 本文最初發表於 The Revelator ，於2018年1月23日釋出。 經許可使用。