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想象一下在地下生活六年等待水源。這可能看起來像一個挑戰，但對於非洲頭盔泥龜來說，這只是生命週期的正常部分。這些常見的側頸龜，會將脖子彎曲到一側，直到頭部受到一條腿和甲殼懸垂的保護，遍佈非洲和阿拉伯半島的一部分。幾個世紀以來，它們也一直是許多科學爭議的主題。自 1778 年首次進行科學描述以來，生物學家已經對這種 20 至 30 釐米長的烏龜進行了十多次命名、重新命名和重新分類。一些研究人員宣佈泥龜為多個物種或不同的亞種。最近，生物學家宣佈泥龜只是一個單一物種，使其成為整個非洲分佈範圍最廣的爬行動物。
好吧，現在是時候重新來過了。根據 5 月 15 日發表在《動物分類群》(Zootaxa) 上的基因研究 (pdf)，非洲頭盔泥龜不是一個分佈廣泛的常見物種（目前被稱為 Pelomedusa subrufa），而是至少 10 個不同的物種，甚至可能更多。德國森肯貝格研究所的主要作者烏韋·弗裡茨表示，這些“新”物種中的許多物種分佈範圍極其有限，可能瀕臨滅絕。特別是，阿拉伯半島的泥龜遭受嚴重缺水之苦，可能面臨滅絕的威脅。
弗裡茨和他的同事檢查了來自其分佈範圍內的 350 只泥龜，並對其中 200 只進行了基因測試。除了現代標本外，他們還追蹤了許多來自博物館的數十年或數百年前的樣本，這些樣本來自首次描述各種已被駁回的物種和亞種的年代。弗裡茨論文中描述的第一個標本是在 1788 年採集的，儘管它太舊了，並且被黴菌汙染，無法收集可用的遺傳物質。
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基因研究實際上為恢復一些先前被丟棄的這些烏龜的分類學分類提供了理由。例如，貝南、布吉納法索、尼日和奈及利亞的泥龜最終可能會使用 1812 年首次描述時的原始物種名稱 Emys olivacea。弗裡茨的團隊還最終排除了許多其他舊的分類，甚至進一步證明某些樣本並非在原始研究人員聲稱的地區採集的。除了 Zootaxa 論文外，研究人員還將他們所有的基因測試資料都放在網上。
總而言之，論文中描述的 10 個基因譜系中有 6 個是全新的，需要完全重新分類。希望這次的分類學爭論時間會更短。
圖片：奈米比亞的非洲頭盔泥龜，是唯一保留原始 Pelomedusa subrufa 分類學名稱的物種。圖片由 A. Schleicher 拍攝，由森肯貝格研究所提供