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根據週四發表在《科學》雜誌上的研究，這種致命的傳染性癌症使塔斯馬尼亞惡魔（袋獾）面臨滅絕的風險，可能起源於另一種物種。
這種癌症被稱為惡魔面部腫瘤病 (DFTD)，在過去 10 年中已消滅了世界上近 70% 的塔斯馬尼亞惡魔。一旦 DFTD 感染了惡魔，癌症就會破壞動物的嘴巴，使其充滿腫瘤，導致動物無法進食。飢餓和死亡會在三到六個月內隨之而來。傳播很容易，因為惡魔在交配或爭奪領地時經常互相咬嘴。
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到目前為止，科學家們對於 DFTD 的起源幾乎沒有線索，甚至沒有線索。但是，新的研究表明，這種癌症可能實際上已經附著在塔斯馬尼亞惡魔身上，可能是透過它們的獵物，作為一種寄生蟲。
這項發現背後的研究人員從澳大利亞島嶼塔斯馬尼亞（惡魔在野外生活的唯一地方）各地採集了 25 個不同的 DFTD 腫瘤樣本。在對腫瘤的基因進行測序後，該團隊發現這些生長物在基因上與惡魔本身不同，但在其他方面彼此基本相同。換句話說，這些惡性腫瘤與它們正在殺死的動物的 DNA 不同。
與此同時，測序發現 DFTD 起源於雪旺氏細胞，這些細胞對於周圍神經系統至關重要，並且一種特定的蛋白質，周圍軸突蛋白，由這些細胞表達，也存在於每個腫瘤中。根據紐約長島冷泉港實驗室的首席研究員伊麗莎白·默奇森的說法，周圍軸突蛋白的存在可用於在症狀開始顯現之前診斷 DFTD，這是隔離無病惡魔以維持健康種群的重要一步。它也可能被利用來嘗試尋找治療該疾病的方法。
周圍軸突蛋白的其他突變與夏科-馬裡-圖斯疾病有關。格林-巴利綜合徵也是由雪旺氏細胞功能障礙引起的。
默奇森是塔斯馬尼亞本地人，今年早些時候因其在 DFTD 和另一種被稱為犬傳染性性病腫瘤的可傳播癌症方面的工作而獲得了歐萊雅-聯合國教科文組織英國和愛爾蘭“婦女參與科學”獎學金。
圖片：感染了惡魔面部腫瘤疾病的塔斯馬尼亞惡魔，來自維基共享資源
