本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映了作者的觀點，不一定代表《大眾科學》的觀點
如果您從未見過蚓螈，甚至不知道如何發音這個詞，也不必感到難過。 這些罕見的、無腿的兩棲動物——看起來像是蠕蟲和蛇的雜交體——大部分時間都在地下度過，遠離科學家和其他人類的窺探。 儘管已知的大約 190 種蚓螈（發音類似“西西里”）物種中，有些可以長到非常大的長度——在某些情況下達到 1.9 米——但它們很少被研究，我們對它們的瞭解也知之甚少。
我們確實知道一件事：蚓螈，就像與其相關的青蛙和蠑螈一樣，顯然也面臨著致命的壺菌Batrachochytrium dendrobatidis (Bd) 的威脅，這種真菌已經導致全球數百種兩棲動物滅絕。
壺菌蔓延的訊息來自英國自然歷史博物館和倫敦動物學會的科學家，他們捕獲了 200 多隻蚓螈，並對其進行了 Bd 檢測。 科學家們前往非洲和南美洲的五個國家，研究了 29 個不同的物種。 他們在 58 只蚓螈的皮膚中發現了壺菌，其中許多後來死於感染。 結果詳見 2013 年 5 月號的EcoHealth。
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博物館動物學家兼首席研究員大衛·高爾在準備好的宣告中說：“已知這種真菌會感染並可能殺死其他主要的兩棲動物類群，但我們不知道它是否確實可以感染野外的蚓螈，以及是否也可能殺死它們。” “我們現在知道這兩種情況都是存在的，因此在蚓螈保護生物學中需要考慮這種潛在的重大威脅。”
Bd 是一種對兩棲動物特別有害的真菌。 它會感染並損害皮膚，而兩棲動物用皮膚呼吸和吸收水分。 一旦真菌紮根，就會引起一種稱為壺菌病的疾病，這種疾病通常是致命的。 儘管最近的證據表明，壺菌可能已經存在超過40,000 年，但其確切起源尚不清楚。 這種真菌可能直到 20 世紀後半葉才開始在全球傳播。 據稱，它已導致近 300 種兩棲動物物種滅絕。 據大多數估計，目前已知的所有兩棲動物中，多達三分之一攜帶這種真菌，並面臨種群數量下降甚至可能因此滅絕的風險。
目前尚無已知的 Bd 治療方法，科學家也不知道它究竟是如何傳播的。 先前的研究表明，這種真菌通常透過商業青蛙貿易傳播到新的地區，商業青蛙貿易分發這些動物用於食品、寵物、解剖學習工具或妊娠測試。 甚至有證據表明，它可以透過鳥類的腿從一個池塘傳播到另一個池塘。 我們已經知道這種真菌可以在水中存活，但對蚓螈的新研究似乎表明 Bd 也可以在土壤中存活並透過土壤傳播。
這項研究的作者指出，IUCN 瀕危物種紅色名錄目前將 190 種蚓螈物種中的大多數列為“資料不足”，這意味著沒有足夠的科學資訊來評估它們的保護狀況。 既然已知壺菌存在於這些鮮為人知的物種中，那麼現在可能是儘可能多地瞭解它們的時候了，以免為時過晚。
照片：來自喀麥隆的蚓螈Geotrypetes seraphini，壺菌檢測呈陽性。 圖片由國家歷史博物館提供
先前在“滅絕倒計時”中