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在墨西哥海岸外一千一百公里處，太平洋的中心，坐落著一塊被稱為克拉里昂島的微小岩石和沙地。克拉里昂島上無人居住。除了每兩週來往一次的墨西哥海軍小分隊外，訪問克拉里昂島的唯一人群是偶爾到訪的生物學家和學生團體，他們長途跋涉來到這裡研究在那裡築巢的海鳥以及島上獨特的野生動物。該島是已知唯一的克拉里昂穴鴞（Athene cunicularia rostrata）、極度瀕危的克拉里昂島鞭蛇（Masticophis anthonyi）、克拉里昂島樹蜥（Urosaurus clarionensis）和其他幾種本地物種的家園。
生物學家長期以來認為他們已經描述了該島的所有物種。但他們是否遺漏了什麼？早在1936年，一位名叫威廉·比比的博物學家訪問了該島，並寫到了另一種脊椎動物，自那以後就再也沒有人見過。他稱之為克拉里昂島夜蛇。在10年後發表的一篇論文中，他將其鑑定為與北美西海岸上下發現的Hypsiglena屬相似蛇類的亞種。
但至少一位後來的研究人員否定了這一發現。B. H. 布拉特斯特羅姆在1950年代多次訪問該島，但從未見過夜蛇。他認為比比在編目蛇類時一定犯了錯誤。比比的探險隊行進了數千公里，收集了數百個標本。布拉特斯特羅姆認為比比在其他地方收集了標本，並將夜蛇從記錄中刪除。“這是有可能的，”史密森尼國家自然歷史博物館（NMNH）的研究員丹尼爾·穆爾卡希承認。“但另一方面，比比是一位非常著名的博物學家。他做了非常好的筆記。你不會期望他犯這樣的錯誤。”
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穆爾卡希十年前在伯克利大學讀本科時首次聽說了比比的夜蛇，當時他研究的是Hypsiglena屬。“我真的很驚訝描述了這麼多的亞種，”他說，“特別是來自下加利福尼亞半島和大陸周圍的所有不同島嶼。”當時他並不知道布拉特斯特羅姆已經將比比的蛇從記錄中刪除，所以，他說，“我一直認為這個島上有一種我永遠無法看到的蛇。”
時間快進到2012年，當時穆爾卡希開始在谷歌地球上檢視克拉里昂島的影像。他注意到該島的鳥類、植物和蜥蜴的幾張照片，但沒有夜蛇。穆爾卡希開始與生物學家通訊，包括在島上工作了25年的胡安·馬丁內斯-戈麥斯。許多人見過體型較大、晝行性的鞭蛇，但沒有人報告說見過任何像比比的夜蛇那樣的東西。
然後穆爾卡希開始進行真正的偵探工作。他從紐約的美國自然歷史博物館借來了比比的原始標本。他索要了一份比比在探險中收集的所有物品的清單，以便重 tracing 他的足跡。然後他找到了一本比比在1938年出版的書的副本，書中回顧了他在1934年的探險經歷。在那裡，在最後幾頁，拼圖的最後一塊出現了。比比寫到他參觀一個海灘，觀看海龜築巢，這時他遇到了一條45釐米長的蛇，它在黑色熔岩岩層的突出部分移動：“我看到了一條小的、深棕色的蛇，”他在《扎卡探險記》一書中寫道。“它似乎與我在白天發現的那條不同”——體型大得多的鞭蛇——“身體上有幾行黑色斑點。”
“我跳起來說，‘就是它了！’”穆爾卡希回憶道。他知道比比真的在克拉里昂島上採集到了夜蛇。馬丁內斯-戈麥斯鼓勵穆爾卡希前往墨西哥，看看他們是否能再次找到這條蛇。“這是一個很大的風險，”穆爾卡希承認。“我是一家分子實驗室的技術員。他們不付錢讓我出去追逐這些東西。我必須從其他地方獲得資金。”這次旅行——需要獲得墨西哥海軍的批准——也將花費一個多月的時間，因為穆爾卡希將加入一個團隊，該團隊將在附近的索科羅島停留15天，然後再進行16小時的海上旅程前往克拉里昂島，再停留15天。
他決定冒險。去年5月19日，在思考了克拉里昂夜蛇10年後，他終於降落在了克拉里昂島上，靠近比比在《扎卡探險記》中寫到的同一片海灘附近。當他到達時，他的心沉了下去。他們注意到的第一件事是所有的植被都被燒焦了。“所有的灌木都枯萎了，像樹枝一樣扭曲，”他說。“結果是軍方進行了一次計劃燒除，但失去了控制。它燒焦了該地區。”
但那天下午，他們開始檢視該地區，使用比比的照片來重 tracing 他79年前的足跡。“沿著海灘的東 edge 有一個小小的黑巖小山。我們想，那是很好的棲息地。它沒有被燒燬。”他們決定當晚探索那裡。“我們希望能有很多收穫，但第一晚並沒有抱太大的期望，”穆爾卡希承認。“我們四個人在聊天，發現蜥蜴和蜘蛛之類的東西。”然後，探險隊中的一名學生胡安·塞萬提斯喊出了兩個神奇的詞：“Una culebra!”——一條蛇。“我們都跑了過去，”穆爾卡希說。塞萬提斯指著一個洞說蛇鑽進去了。“那是一個小洞。我移開了一塊壘球大小的石頭，在下面——它就在那裡。我想，‘哦，我的上帝，我們做到了。’我們迅速把它拉了出來。太棒了。我們跳起來，互相擊掌。”
那天晚上他們又發現了一條蛇，在他們在島上的15天裡總共發現了11條。他們證明了克拉里昂島夜蛇的存在。“這真是一種巨大的解脫，”穆爾卡希說。“投入所有的時間和精力來到這裡，有可能我們來錯了時間，或者我們找不到它們……”他的聲音漸漸消失。
返回美國後，穆爾卡希對他們採集的樣本進行了基因測試。結果顯示，克拉里昂島夜蛇不是一個亞種，而實際上是一個新物種，他們將其命名為Hypsiglena unaocularus。該物種在本月發表在PLoS One上。
穆爾卡希認為，這種蛇現在應該被認為是瀕危物種。“這些島嶼生態系統是脆弱且容易受到干擾的，”他說。克拉里昂島尤其面臨兩種有害的入侵物種：野豬和兔子，它們可能是幾十年前作為食物被帶到島上的，但後來失去了控制。附近的索科羅島也有大量的野貓，這些野貓已經消滅了幾種沒有在捕食者威脅下進化的鳥類種群。入侵者已經改變了克拉里昂島。當比比描述它時，他將其描述為一個佈滿難以穿透的仙人掌的島嶼。他的探險隊需要用彎刀才能穿過仙人掌地。這些植物現在幾乎都消失了，可能是被豬和兔子吃掉作為水源——克拉里昂島本身沒有淡水。“在我們在島上的15天裡，我們發現的不到十幾株梨果仙人掌植物，”穆爾卡希說。“它們幾乎被完全消滅了。”這種滅絕的長期影響還有待觀察。
既然我們知道克拉里昂島夜蛇存在，關於它還有很多東西需要學習。“我們沒有任何關於它們的飲食或生態系統的直接證據，”穆爾卡希說。我們也不知道島上還剩下多少條。但這些資訊可能會到來。對於他來說，他說，“將近十年我一直在想，好吧，也許我會去克拉里昂島。現在我已經在地面上插上了一面重要的旗幟，以便向前邁進。”一個醞釀了近80年的謎團終於解開了。
照片由丹尼爾·穆爾卡希提供