本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映了作者的觀點，不一定反映《大眾科學》的觀點
象去樹亦亡。這是一項新的研究傳遞的資訊，該研究發表在2013年5月刊的《森林生態與管理》雜誌上，研究發現，在森林象幾乎從其生態系統中滅絕後，十幾種依賴大象的樹種的新植物生長遭受了災難性的人口數量下降。這些結果實樹都依賴森林象作為其主要的種子傳播方式，這一過程被稱為巨型動物傳播綜合徵。
這項研究是在剛果民主共和國的薩隆加國家公園進行的，該地區在過去的幾十年中，超過98%的森林象（Loxodonta cyclotis）被偷獵者殺害。“作為一名研究植物與動物相互作用的生態學家，我真的很擔心大象的生存以及與它們共存了一百萬年的植物，”該論文的第一作者大衛·博納說，他是法國勃艮第大學生物地球科學實驗室和德國馬克斯·普朗克進化人類學研究所的研究員。“我開始評估那些需要大象傳播種子的樹木，隨著時間的推移，當我沒有發現任何新植物生長的跡象時，我變得越來越擔心。然後我們決定研究這些植物物種是否能夠在沒有它們的種子傳播夥伴——大象的情況下生存。”
大象以其巨大的食量，對許多這些樹木發揮著兩個關鍵作用。一方面，森林象在廣闊的土地上漫遊，透過它們的糞便將種子傳播到遠處。另一方面，之前的研究表明，被大象胃痠軟化過的種子，其發芽速度往往比未被軟化過的種子快得多。這種雙重關係使得沒有其他傳播夥伴的果樹能夠確保繁殖。
支援科學新聞事業
如果您喜歡這篇文章，請考慮透過以下方式支援我們屢獲殊榮的新聞事業 訂閱。透過購買訂閱，您正在幫助確保有關塑造我們當今世界的發現和思想的有影響力的故事的未來。
研究人員在盧伊科塔萊研究站進行了他們的研究，自2002年以來，該研究站一直在積極收集藥用植物的資料。他們發現，該地點18種不同的依賴大象的樹種的生產力下降；其中14種樹種產生的新樹不足以替換死亡的老樹，這一過程被稱為自我替代。
這些樹木的喪失可能會產生廣泛的生態影響。“這些樹木也為許多草食動物和食果動物提供食物，如蝙蝠、鳥類、昆蟲和其他哺乳動物，”博納說。“因此，這些樹種的喪失可能會影響到它們。”例如，某些森林地區的黑猩猩和倭黑猩猩在數月的時間裡依賴於一種依賴大象的樹木——Irvingia gabonensis——的果實。（倭黑猩猩也發揮著重要的種子傳播作用，博納和他的同事們正在研究。）
博納說，人類也可能遭受損失，因為許多這些樹木長期以來一直被用於傳統醫藥。“當地人幾乎無法獲得西醫，”他說。“他們依賴於傳統使用的植物，例如這些尚未向現代科學揭示其所有秘密分子的樹木。”
研究中提到的至少一種樹種——Autranella congolensis——由於棲息地喪失，已被列為極度瀕危物種。可以採取措施保護和儲存它和其他樹種，但如果大象不參與其中，這些努力會有效嗎？“這是保護生物學中的一個大問題，”博納說。“如果生態功能沒有得到維持，對一個區域的保護是無用的。以Autranella congolensis為例，想象一下一個專門用於保護它們的保護區，其中包含高大、健康的成年樹木，卻沒有大象！保護計劃可能會受到嚴重損害。”
在他們的論文中，博納和他的合作者建議建立人工苗圃來儲存其中一些樹種，並呼籲加強執法以保護森林象，以及開展重新引入計劃以將它們帶回。
大象與瀕危的大型動物一樣具有魅力，因此對很多人來說是一個情感問題。植物很少引起如此多的熱情。即使它們引起了熱情，也可能不夠。“不幸的是，一個物種的單純情感價值很難幫助它們在我們這個奇怪的時代生存下來，”博納說。
照片：由理查德·魯傑羅，美國魚類和野生動物管理局拍攝的森林象家庭