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十五年前，美國魚類和野生動物管理局 (FWS) 承認一種名為佐治亞紫菀 (Symphyotrichum georgianum) 的珍稀植物應該並且需要根據《瀕危物種法案》(ESA) 獲得保護。不幸的是，許多其他物種也需要保護——其中一些物種的需求更為迫切。因此，佐治亞紫菀被確定為優先順序較低的物種，並且從未獲得其所需的保護。
但現在情況已經改變，儘管不是以通常的方式。根據上週宣佈的一項計劃，佐治亞紫菀最終將得到保護，但不是根據 ESA。相反，幾個聯邦和州機構以及一些私人土地所有者達成了一項合作保護協議，該協議將採取行動，既保護植物的棲息地，又增加其種群數量。保護計劃的簽署方包括 FWS、國家公園管理局、美國林務局、克萊姆森大學、佐治亞電力公司、佐治亞州自然資源部以及北卡羅來納州梅克倫堡縣公園和遊憩部門。
北卡羅來納州 FWS 的教育和外展專家 Gary Peeples 說，該協議的許多合作伙伴已經在努力保護佐治亞紫菀。“付出額外的努力並不是什麼挑戰，”他說。“簽署協議採取一些額外的措施對他們來說並不是什麼大的飛躍。”
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保護佐治亞紫菀需要保護開闊的土地，因為這種明亮的紫色花朵只有在獲得充足的陽光直射時才能茁壯成長。自然森林火災和食草動物過去常常透過控制木本遮蔭植物的數量來幫助植物獲得陽光。過去幾十年使用的人類開發和滅火技術消除了方程的這一部分，紫菀在它們的大部分棲息地遭受苦難並滅絕。如今，這種植物僅存在於佐治亞州、阿拉巴馬州和卡羅來納州的 118 個地點。
該協議將幫助這些地點中的一些植物。例如，紫菀的許多剩餘棲息地都在公用事業通道附近，工作人員通常會在那裡修剪野草，以確保通行便利並削減可能損壞電力線的植被。根據協議，佐治亞電力公司將避免在從晚春到仲秋期間修剪這些區域，此時紫菀既是最高的，也是最有可能繁殖的時期。紫菀種群也將被標記，以免有人意外損壞它們；將避免使用除草劑。
該協議不僅有助於佐治亞紫菀，而且透過使該植物不列入瀕危物種名單來維護土地所有者的利益。“一旦它被列入該名單，源於該法案的監管保護措施就會生效，”Peeples 說。《瀕危物種法案》通常會為需要保護的物種劃定關鍵棲息地，這將影響聯邦機構在該棲息地中的行為。如果該名單被啟用，私人土地所有者將被禁止在其土地上傷害或殺死瀕危物種。在這種情況下，各機構和土地所有者希望避免這種情況發生，但仍要保護紫菀。去年達成了一項類似協議，以保護亞德金河金棒草 (Solidago plumosa)，這是一種更為稀有的植物，僅存在於美國鋁業發電公司擁有的土地上 8 到 10 米的範圍內。
Peeples 說，保護協議是根據《瀕危物種法案》保護佐治亞紫菀同時實現相同目標的一個很好的替代方案。“歸根結底，”他說，“這種事情——人們走到一起並同意做需要做的事情——是瀕危物種保護髮生的地方。”
照片由 Michele Elmore/大自然保護協會拍攝，由 FWS 提供