本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映了作者的觀點，不一定代表《大眾科學》的觀點
與其他許多瀕危物種不同，佛羅里達海牛在2012年過得還不錯。根據佛羅里達州魚類和野生動物保護委員會的資料，去年佛羅里達州僅發現392只海牛死亡（pdf）。這個數字比2011年的453只（pdf）有所下降，遠低於2010年創紀錄的766只（pdf）。佛羅里達州自1974年開始追蹤海牛死亡情況，當時海牛數量可能只有現在的20%，該州僅記錄了7例死亡。在隨後的幾十年裡，海牛數量和死亡人數都在穩步上升；去年的死亡人數略低於本世紀的年平均水平。今天，估計有4000到5000只海牛生活在佛羅里達州周圍的水域，在周邊州則較為罕見。
佛羅里達海牛是西印度海牛（Trichechus manatus）的一個亞種，自1967年以來一直受到聯邦保護，早於《瀕危物種法案》。國際自然保護聯盟將該亞種（T. m. latirostris）列為“瀕危”，理由是成熟個體數量少於2500只，並且由於棲息地變化和船隻交通增加，預計未來40年將至少減少20%。
船隻往往是海牛最常見的殺手——2012年確認死亡81例，儘管大多數海牛身上都有非致命性船隻撞擊的傷疤。寒冷水域造成的壓力是海牛死亡的第二大原因——2012年確認病例78例。正如我在2010年寫道，佛羅里達州南部的沿海開發破壞了它們的原生棲息地，將許多溫柔的巨人推向更北的地方，在那裡，當季節性溫度降至20攝氏度（68華氏度）以下時，它們更容易死於體溫過低。（2012年超過25%的死亡病例原因不明。）
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儘管2012年海牛的平均死亡人數少於平均水平，但未來幾周可能會使2013年開局不利。1月3日，布勞沃德縣自然資源規劃和管理部門警告船伕，本月該地區的海牛數量是通常的兩倍，其中許多海牛聚集在勞德代爾堡發電廠的溫水排放口附近。布勞沃德是佛羅里達州最南部和人口最稠密的縣之一。那裡的船伕，以及該州許多其他地區的船伕，必須在張貼的海牛區保持較低的速度，該部門認為這有助於保持該縣海牛的低死亡率。（事實上，2012年布勞沃德縣只有三隻海牛被報告死於船隻，而州另一側的李縣則有19只，那裡還有另一個異常龐大的聚集地，動物們為了尋找溫暖的水而聚集在科勒爾角的運河中。）
冷水和船伕並不是唯一的威脅。根據佛羅里達大學和美國地質調查局的研究人員上個月釋出的一項研究，海牛的遺傳多樣性非常低，這可能使它們容易受到近親繁殖問題或疾病爆發的影響。幸運的是，這些動物目前沒有表現出任何近親繁殖的跡象。
還有政治因素。去年12月，一個自由意志主義組織“太平洋法律基金會”向聯邦政府請願，要求將海牛的地位從“瀕危”改為保護力度較弱的“受威脅”級別（更改海牛的地位）。該請願代表另一個團體“拯救水晶河”（拯救水晶河）提出，該團體反對其所說的危及柑橘縣漁業和旅遊業的“繁重的聯邦法規”。（柑橘縣的海牛死亡人數從來都不算很高。2012年那裡只有兩隻海牛被船隻殺死，低於前一年的五隻，但州划船法規在海牛出沒的任何地方都有效。）這些組織將其主張建立在美國魚類和野生動物管理局2007年的一項審查之上，該審查表明，可能需要改變海牛的地位，此後該機構一直在收集更多資料。最初的瀕危物種指定並非基於種群規模（40年前尚不清楚），而是基於船隻和棲息地喪失造成的危險。
科學家們不知道歷史上曾有多少海牛生活在佛羅里達州和其他南部州的水域中。今天，海牛種群正在經歷來之不易的復甦。希望我們明天仍然可以這樣說。
海牛照片由美國魚類和野生動物管理局的吉姆·裡德拍攝。海牛區標誌由彼得·達頓透過Flickr提供，根據知識共享許可使用