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針對“受保護”野生動物及其身體部位的非法貿易是一項價值數十億美元的產業，並且正在迅速取代毒品交易和軍火走私，成為有組織犯罪最有利可圖的行當。 沒有什麼比象牙更能體現這一趨勢。 儘管已有超過20年的貿易禁令，但非法象牙仍然充斥著世界市場，並從中國、日本和美國的消費者那裡獲得不斷上漲的價格，使非洲和亞洲象始終處於偷獵和滅絕的威脅之下。
執行象牙貿易禁令的部分問題在於確定任何待售象牙的來源。 “古董”象牙在大多數地方仍然是合法的，但是一旦象牙被雕刻，幾乎不可能判斷它的年代。
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直到現在。
蘇格蘭愛丁堡動物園的羅斯·麥克尤恩開發出一種新的測試方法，可能很快就能提供一種新的簡便方法，透過測試象牙中碳14的含量來確定象牙的年代。碳14是一種天然存在的碳同位素，由於1950年代和1960年代數十年的原子彈試驗，現在植物和動物體內的碳14含量遠高於歷史水平。
麥克尤恩的技術只需要一小塊灰塵大小的象牙碎片，然後對其進行碳14測試。 碳測試的結果可以確定象牙是否來自1947年之前（英國“古董”象牙的截止日期）出生的象，或者該動物是否來自核時代。 象牙中碳14含量過高意味著它很可能是非法的，不能進行交易。
麥克尤恩告訴蘇格蘭人報：“這將奏效。 這項技術已經適用於人類，而象牙只是一顆不斷生長的牙齒。”
英國環境、食品和鄉村事務部已向麥克尤恩提供了約45,000美元，以改進他的測試。 他將在未來六個月內使用來自蘇格蘭皇家博物館和其他英國博物館的象牙樣本對其進行測試。 由於這些樣本將具有完整的來源證明並因此已被確定年代，這將使他能夠確保該技術按預期工作。
如果成功，它可能很快為調查進口到英國的材料的執法人員提供一種受歡迎且必要的工具。 該測試將是昂貴的（每次測試475美元），但這只是非法象牙在黑市上售價的一小部分。
麥克尤恩告訴BBC：“開發一種基於科學的象牙年代鑑定法醫學測試，有望對那些參與非法象牙貿易的人起到震懾作用，因為針對他們的證據將比以往任何時候都更加準確。”
國際愛護動物基金會去年進行的研究表明，為了獲取象牙，偷獵者每天殺死100多頭非洲象。
圖片：非洲象，來自維基百科
