本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映了作者的觀點，不一定反映《大眾科學》的觀點
海牛和官僚機構有什麼共同之處？它們都傾向於行動緩慢——有時慢得令人痛苦。在佛羅里達州，海牛自身的遲緩使它們面臨被在該州水道中疾馳的快艇殺死或傷害的風險。與此同時，遲緩的官僚機構為反對海牛受保護地位的團體創造了機會，讓他們可以提起訴訟，將這些“海牛”從瀕危物種名單中移除。
讓我們稍微回顧一下。佛羅里達海牛——西印度海牛（Trichechus manatus）的一個亞種——自1967年以來在美國受到保護，比1973年的《瀕危物種法案》早了六年。雖然沒有關於其歷史種群數量的明確記錄，但當時海牛面臨的威脅是顯而易見的。它們經常死於船隻撞擊，並且正在失去溫暖水域的棲息地，原因是沿海開發將它們推向更北部的寒冷水域。海牛無法承受低於 20 攝氏度的溫度；如今，北部地區的許多海牛死於體溫過低。
過去幾十年的保護工作，包括限制海牛棲息地船速的法律，在改善海牛種群數量方面做得非常出色。事實上，美國魚類和野生動物管理局（FWS）在 2007 年指出，與 1967 年相比，海牛的滅絕風險已大大降低，並建議將該物種從“瀕危”降級為“受威脅”。
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但沒有任何行動被採取。2012 年，一個名為“拯救水晶河”的地方產權團體抓住了 2007 年的建議，並在自由意志主義機構太平洋法律基金會（PLF）的幫助下，向聯邦政府請願，要求完成建議的降級。持續監測和研究海牛種群數量的 FWS 從未回應這份請願書。兩年後，該基金會提起訴訟，迫使 FWS 採取行動。
因此，上週 FWS 確實這樣做了：該機構宣佈（pdf）將考慮將海牛降級為受威脅物種，這將取消它們的一些保護措施。與 FWS 的所有此類決定一樣，此舉僅僅是開始。政府現在將在接下來的兩個月內徵求公眾意見，以決定是否應該進行此項更改，或者海牛是否仍應被列為瀕危物種。在公眾意見徵詢期結束後，可能還需要 12 個月才能宣佈他們的決定。
但關於這個緩慢、緩慢的過程，關鍵在於：自 2007 年以來的幾年裡，情況大多對海牛不利，建議的降級似乎不再明智。根據佛羅里達魚類和野生動物保護委員會的資料，2010 年海牛死亡數量創下 766 頭的歷史新高，該委員會自 1974 年以來一直在追蹤海牛的死亡情況。2011 年和 2012 年的死亡總數有所下降，但 2013 年的情況非常糟糕。去年，海牛死亡率創下新紀錄，達到 829 頭，其中許多死於異常大規模的赤潮藻華。總而言之，2013 年佛羅里達州超過 15% 的海牛死亡。
為了讓海牛失去瀕危物種的保護地位，FWS 生物學家需要證明，不僅種群數量有所增加（過去十年顯然已經增加），而且動物面臨的威脅也已減少。然而，具有諷刺意味的是，現在 FWS 開始行動了，但降級的理由卻更難成立。即使是 PLF 似乎也承認，最近的高死亡率給他們的請願書帶來了麻煩，因為它是基於舊資訊的。正如該基金會律師克里斯蒂娜·馬丁告訴《坦帕灣時報》的作家克雷格·皮特曼所說，“如果情況已經改變[自 2007 年以來]，那就這樣吧。”
順便說一句，今年對海牛來說開局略好。1 月 1 日至 6 月 27 日期間僅死亡 218 頭，而 2013 年前六個月為 668 頭。今年迄今為止的大部分死亡是由水上交通工具造成的；許多其他死亡是出生後不久就夭折的幼年海牛。這些笨重的野獸面臨的威脅顯然仍然存在，並且似乎不會很快消失，無論是否有訴訟。
照片：水晶河國家野生動物保護區的一隻海牛。攝影：特蕾西·科爾森，USFWS