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來自被盜獵大象的象牙在黑市上售價約為 21,000 美元。另一方面，一頭活著的大象在生態旅遊機會中的價值超過 160 萬美元。這是來自大衛·謝爾德里克野生動物基金會一份新報告的結論。
該報告——“活著還是死亡？大象的價值”（pdf）——緊隨類似的報告之後，這些報告發現，像蝠鱝和鯊魚等遭到嚴重盜獵的物種，從旅遊業和相關活動中獲得的收入明顯更多，而不是從盜獵和非法貿易中獲得的收入。
這份新報告基於今年前八個月收集的資料，期間全球共查獲 43 批大型非法象牙運輸。這些貨物包含 17.8 公噸象牙，估計來自 1,940 頭大象。（雖然數量驚人，但這可能僅佔今年迄今為止非洲被殺大象數量的 10% 左右；只有一小部分走私象牙被攔截和追回。）這些象牙在黑市上的總價值估計超過 3700 萬美元。
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為了進行比較，該報告的作者還考察了肯亞、坦尚尼亞、尚比亞和南非的生態旅遊營地、狩獵旅行和攝影之旅。該組織估計，大象旅遊業每年為當地經濟貢獻近 23,000 美元/每頭大象，一頭大象一生總計超過 160 萬美元。根據他們的計算——他們並沒有完全細分所有數字——這意味著，如果這些大象活著，從 1,940 頭大象身上查獲的象牙實際上價值 4450 萬美元的生態旅遊收入損失。
該報告的作者承認，他們的研究是一種看待問題的非常規方式。正如謝爾德里克基金會 iWorry 象牙意識宣傳活動的主管羅布·布蘭德福德所寫：“將野生動物稱為‘經濟商品’過去曾引起爭議，但當政策由物體的價值決定時，現在是時候給予大象公平的立足之地了。” 他補充說：“保護大象具有經濟意義，無論您是坦尚尼亞保護區還是肯亞國家公園的負責人——如果大象活著，遊客就會來，經濟也會得到提振。”
當然，並非每頭大象都生活在生態旅遊可及甚至可取的地區。（例如，沒多少人想去戰火紛飛的喀麥隆度假。）與此同時，在非洲許多地區，人象衝突仍然是一個問題，因為這兩個物種的人口都在爭奪空間和資源。而且，我們不要忘記：大象旅遊實際上有點嚇人。透過長焦鏡頭看大象是一回事；讓一頭 7,000 公斤重的動物衝向您的路虎又是另一回事。
儘管這並非適用於非洲的每一頭倖存的大象，但這並不意味著經濟估值缺乏價值。一些自然資源保護主義者警告說，非洲的大象可能會在短短二十年內因盜獵而滅絕，這絕對是一個值得進一步討論的想法，並且可能有助於激勵大象保護。
圖片來源：Matt Biddulph，來自 Flickr。根據知識共享許可使用