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在美國，總統候選人唐納德·J·特朗普喜歡談論建造圍牆。在馬拉維，一頭綽號為特朗普的公象喜歡拆毀柵欄。
“他是個壞傢伙，”奧托·沃德米勒·馮·埃爾格說。“他會沿著電柵欄走，然後把象牙伸到柵欄下面，拉倒幾百米長的柵欄。”這個開口允許整個象群從利翁代國家公園越過邊界進入附近的村莊，在那裡，這些巨型動物會吃芒果和其他農作物，並威脅人們。“它們會造成破壞，”馮·埃爾格說。村民們經常需要射殺大象，以保護他們的家人或食物供應。
這一切發生的原因是，儘管非洲正面臨偷獵危機，但利翁代是非洲少數幾個大象實際上過多的地方之一。在 548 平方公里的公園裡生活著如此多的大象，以至於管理該公園的非洲公園組織最近開始將這些動物遷往該國另一邊的新保護區。第一批最終將包括500 只被轉移的大象的動物在今年夏天進行了旅程。（明年將被轉移的部分大象將來自附近的馬杰特野生動物保護區。）
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即使有數百隻大象準備從利翁代遷出，在這個被村莊和美味農作物完全包圍的相對較小的公園裡，仍然有太多的巨型生物。“這導致了大象和附近居民之間的持續衝突。這是災難的根源，”馮·埃爾格說，他是空中牧羊人的無人機行動負責人，該計劃由查爾斯·A·和安妮·莫羅·林德伯格基金會開發。
空中牧羊人團隊與非洲公園合作，並由世界自然基金會資助，今年早些時候來到利翁代，原本希望將其無人機用於反偷獵行動。相反，他們發現他們的裝置還有另一個非常重要的用途：防止人象衝突。
“越來越多的公園管理員讓我們在晚上飛行，以確定大象是從哪裡穿過柵欄的，”馮·埃爾格說。無人機提供了一個早期預警系統，有助於提醒人們即將到來的厚皮動物。
然後他們又邁出了一步。空中牧羊人在利翁代的運營人員，一對名叫斯蒂芬·德·內克和安託瓦內特·達德利的夫婦，開始駕駛大疆精靈四軸飛行器無人機越來越靠近大象，這立即產生了效果。“大象真的很討厭這些東西的聲音，”馮·埃爾格說，他指出它們的嗡嗡聲旋翼很類似於蜜蜂發出的聲音，大象也很討厭蜜蜂。“一旦我們起飛，並且在 20 到 30 米的高度範圍內，它們就會開始跑回公園。”（相比之下，反偷獵行動通常會在地面聽不到的高度上飛行固定翼無人機。）
他說，事實證明，無人機比以前用來嚇跑大象的其他技術更有效，包括燃放煙花和向空中射擊步槍。現在，空中牧羊人每天晚上都會沿著柵欄線飛行無人機，有時一晚上會飛行長達六個小時。馮·埃爾格說，他們可以透過在附近飛行並將它們趕走來移動多達 100 只大象的象群。
“一個象群裡總有一兩個像特朗普一樣的傢伙，”他說。“它們會破壞柵欄，然後大家就跑過去了。有效地對付它們，象群就會跟著走。這是一種很好的做事方式。”
該專案在當地村莊也很受歡迎。“我們真的得到了社群的大力支援，”馮·埃爾格說。“他們簡直不敢相信這個小東西竟然可以趕走這群大象。”有時，無人機操作員發現自己被“幾百個敬畏地看著發生的事情的孩子”包圍著。
像這樣的無人機可能被證明是解決持續存在的人象衝突的寶貴方案，每年，人象衝突都會導致太多人受傷或死亡。這些問題的統計資料很難彙編，但印度最近估計，僅在該國，大象每年就會殺死大約 200 人，而有多少動物死於報復性行動則不得而知。來自非洲的新聞報道幾乎每天都有關於大象衝突的故事。非營利組織“巨人的空間”估計，大象每年至少會破壞價值 100 萬美元的農作物，這對於農村人民和經濟來說可能是一筆毀滅性的損失。
有了在減少人象衝突方面的成功，空中牧羊人計劃擴大其專案。馮·埃爾格說，無人機制造商大疆已同意捐贈一些額外的硬體，下一步將是培訓當地護林員接管無人機的操作。“我們將授權護林員和柵欄人員，讓他們自己操作無人機，”他說。他們還在擴大其反偷獵行動，包括試圖阻止偷獵者用氰化物毒害水坑。
當然，大象很聰明，可能會習慣於用來阻止它們的技術。馮·埃爾格說，無人機還沒有發生這種情況。如果大象確實更習慣這些裝置，他說他們可能會增加從無人機噴灑胡椒或胡椒噴霧的選擇。“希望那時他們會對柵欄和胡椒噴霧產生不愉快的聯想，”他說。
馮·埃爾格承認，對某些人來說，使用無人機和胡椒噴霧可能看起來有些極端，但他補充說，“使用胡椒噴霧總比讓這些大象因為身處村莊中央而被射殺要好。”對於非洲象這種瀕危物種來說，每拯救一個生命都很重要，即使是一個名叫特朗普的惹事生非者。
此前在“滅絕倒計時”中