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當你體重超過6000公斤時，你往往會在你走過的地方留下痕跡。非洲象（Loxodonta africana）的情況就是如此，根據新的研究，這實際上對其他數十種更小的物種來說是一種福音。
正如本週發表在《非洲生態學雜誌》上的一篇論文中討論的那樣，象腳在烏干達以及可能在其他國家都發揮著重要的生態作用。當大象穿過森林時，它們會在身後留下深深的腳印。這些腳印隨後會充滿水，為來自九個不同目的至少 61 種不同的微型無脊椎動物物種創造出微型的腳形棲息地。
在腳印地中生活的物種包括蟎蟲、蜉蝣、仰泳蟲、水蛭和腹足綱動物。他們還發現大量的蝌蚪。
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根據該論文，之前沒有觀察到這種情況，儘管之前的一些研究已將象腳印與蚊子滋生地聯絡起來。
來自德國科布倫茨-蘭道大學和其他機構的研究人員，做的不僅僅是發現這個微型無脊椎動物群落。他們想知道這些小居民在多大程度上依賴這些象腳印。他們測量了每個腳印的年齡，以及其中水的溫度和酸鹼度，以及它與其他腳印和天然水體的距離。他們還建立了一系列人工象腳印，以便進一步測試。
總而言之，他們發現最古老的腳印由於落入其中的死葉的增加以及開始生長的新植被而擁有最高的生物多樣性。最古老的腳印也是唯一含有蝌蚪的腳印。與此同時，中等年齡的腳印的生物多樣性水平最低。
作者承認這是一項初步研究，需要做更多的工作才能瞭解象腳在更廣泛的生態系統中發揮的作用，但他們寫道，這似乎是許多物種生命週期和食物網的重要組成部分。他們特別提到兩棲動物，因為較大的無脊椎動物可以吃蝌蚪，而成年青蛙可以吃其他無脊椎動物。
正如我之前寫過的，大象是重要的種子傳播者，並在其生態系統中發揮著許多其他重要作用。這項新的研究只是增加了這種認識，並再次提醒我們，如果持續影響非洲大象的偷獵危機繼續將這些重要的動物從其棲息地中消除，我們將失去什麼。
先前在滅絕倒計時中