本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映了作者的觀點，不一定反映《大眾科學》的觀點
最近，關於美國野馬的命運有很多抱怨：應該有多少野馬？被淘汰的野馬會怎麼樣？它們應該保持野生狀態嗎？這些標誌性動物的命運讓辯論雙方的人們，包括像雪莉·克羅這樣的名人，都感到憤怒，各種意見的紛雜使得人們很難看清事實。例如，政府出售野馬用於屠宰是真的嗎？（我們稍後會解答。）
當然，馬不是現代北美洲的原生物種。幾千年前，北美洲和南美洲有馬，但它們在大約公元前13,000年滅絕了。西班牙征服者在16世紀將馬匹重新引入這些海岸，此後，馬科動物在北美洲的歷史中發揮了重要作用。
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今天，除了您仍然可以在全國各地找到的數百萬匹家養馬之外，大約有33,000匹野馬在11個西部州自由漫步，野 矮馬也棲息在東海岸附近的幾個島嶼上。根據美國土地管理局（BLM）的資料，這幾乎是1971年全國野馬數量的兩倍，1971年，它們根據1971年《野生自由放養馬和驢法案》獲得了保護地位。政府目前每年花費6000萬美元照顧這些動物，其中包括3500萬美元用於餵養它們。
其餘的錢都花在哪裡了？其中一部分用於從公共土地上剔除“多餘”的馬匹，而這正是爭議的真正所在。許多人譴責這種收集行為是不人道和不安全的，並擔心這些馬匹會被送往屠宰場，在那裡它們將被殺死並變成肉。
土地管理局局長羅伯特·艾比否認有任何馬匹被出售給屠宰場。“土地管理局過去和現在都沒有出售或送野馬去屠宰，”他在最近的一篇專欄文章中寫道。事實上，他指出，這項政策實際上可能違反美國法律，他說美國法律基本上要求土地管理局將馬匹出售給任何想要它們的人。艾比還說，野馬繁殖力驚人，如果不進行淘汰，馬群每年增長約20%。（塞拉俱樂部同意他的觀點，稱如果不加以控制，野馬數量可能每四年翻一番。）
內政部長肯·薩拉查在他在《洛杉磯時報》上發表的專欄文章中對此進行了擴充套件，解釋了為什麼野馬不能總是保持野生狀態：“由於沒有天敵，野馬數量已經超過了它們賴以生存的脆弱而稀疏土地的承載能力，對生態系統造成了破壞，並使它們面臨飢餓的風險。因此，聯邦管理人員每年必須將數千匹野馬從牧場轉移到牧場和畜欄，在那裡它們得到餵養、照顧並被安排收養。”
最近，近1,200匹野馬抵達內華達州的一個收容中心，這說明了馬匹被收集後會發生什麼。這些動物接受了多種疾病的檢測——包括東方和西方昏睡病、流感、西尼羅河病毒和狂犬病——以及馬傳染性貧血。它們還進行了驅蟲，然後被送到馴養員那裡，為它們被收養做準備。
去年，負責管理國家野生馬和驢計劃的土地管理局收養了約3,500匹馬。這低於十年前每年8,000匹的收養量，土地管理局將這一減少歸咎於飼養家養馬匹的高昂價格。許多年長的馬匹甚至不會被送到收養活動中，最終會在圍欄牧場中度過餘生。根據土地管理局網站的資料，圈養這些無法收養的馬匹每年花費2900萬美元。
與此同時，其他一些投訴仍然存在
• 土地管理局的方法合法嗎？加利福尼亞州聖拉斐爾市的一個名為動物保護協會的團體提起訴訟，聲稱圍捕野馬的方法是非法的，將它們從家園範圍移走也是非法的。該案件將於今年四月開庭審理。
• 在這些圍捕中使用直升機是否不人道？倡導團體表示，這種做法會恐嚇馬匹，在2009年的收集行動中，約有7,500匹野馬被移走，其中至少有38匹馬在被直升機追逐後被踩踏致死。
• 多少匹馬才算太多，或太少？內華達州鷹群的圍捕行動將很快把當地的野馬數量從595匹減少到100匹（pdf）。這並沒有消除那些認為政府正試圖迫使野馬滅絕的人們的擔憂。
• 圍捕馬匹是為了達到其他可能不正當的目的嗎？有些人擔心馬匹被清理是為了給養牛場或天然氣開發騰出空間。土地管理局否認這些說法。
• 應該有多少匹馬？內華達州里諾市的野生馬倡導者聯盟（AOWHA）的通訊官員威利斯·拉姆寫道，土地管理局聲稱1971年只有17,300匹野馬是不真實的，反過來說，過去有42,000匹野馬，遠遠多於今天。
最重要的是，讓我們回到屠宰場問題。根據AOWHA的拉姆的說法，土地管理局已將馬匹出售給那些將它們轉售給加工廠的人。正如普利策獎得主簡·斯邁利去年在《紐約時報》上寫道，許多家養馬（她認為還不夠多）被送往屠宰場，因為它們太貴了，無法保持健康，太貴了，無法實施安樂死，而且很難透過埋葬或火化來處理。
薩拉查說，他對未來管理美國的野馬有很多計劃，包括生育控制、為它們尋找新的漫遊 территорий 以及建立公私合作伙伴關係以幫助照顧這些野生動物。這些計劃會實現嗎？會足夠嗎？無論發生什麼，你都可以保證激烈而情緒化的辯論將繼續下去。
圖片來源：Stock.xchng