本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映了作者的觀點，不一定代表《大眾科學》的觀點
在衣索比亞首都亞的斯亞貝巴的一個小型動物園裡，每天有20只與眾不同的獅子迎接遊客。這些獅子已經在圈養環境中生活了幾代，它們不像大多數非洲獅（Panthera leo leo）。首先，它們比非洲大陸其他地方的野生獅子略小。其次，雄獅長有獨特的黑色鬃毛，從肩膀延伸到腹部，比其他獅子的鬃毛顏色深得多。最後，新的研究表明，這些稀有的獅子也擁有獨特的DNA，儘管還不足以將它們宣佈為一個單獨的物種或亞種。
約克大學進化生物學和生態學教授邁克爾·霍夫賴特說：“我認為它們在基因上足夠獨特，值得開展保護工作。”他是發表在10月刊《歐洲野生動物研究雜誌》上的一項關於衣索比亞獅子DNA研究的作者之一。研究小組對動物園中20只獅子中的15只進行了DNA測試後得出了結論，結果顯示，這些獅子擁有與其他非洲獅不同的微衛星DNA和線粒體DNA。（由於剩下的五隻獅子都是其他獅子的幼崽，因此沒有進行測試。）
霍夫賴特說，這些動物不僅在基因上不同，而且在表型上也獨一無二，這表明它們的行為與其他獅子不同。他說，如果還有像它們這樣的獅子在野外生存，“它們可能生活在開闊的森林棲息地，而不是在熱帶草原景觀中。”
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動物園裡的獅子都來自海爾·塞拉西的收藏，海爾·塞拉西是1930年至1974年的衣索比亞皇帝，也是拉斯塔法裡運動的彌賽亞。塞拉西於1948年建立了這座動物園，最初有五隻雄獅和兩隻雌獅——據報道這些動物是在衣索比亞西南部捕獲的，儘管沒有證據支援它們的具體來源。幸運的是，儘管創始種群數量很少，但霍夫賴特說，這些動物的DNA和外觀都沒有顯示出任何近親繁殖的跡象。
在約克大學的新聞稿中，主要作者蘇珊娜·布魯什呼應了保護這些獅子獨特基因的必要性。她曾與德國萊比錫的馬克斯·普朗克進化人類學研究所共同進行了這項研究，但現在在倫敦帝國學院工作。“獅子的大量遺傳多樣性很可能已經喪失，這主要是由於人類的影響。應該盡一切努力來保護獅子的儘可能多的遺傳遺產。”
作者呼籲重新努力保護這個獨一無二的種群。他們建議的第一步是建立一個正式的圈養繁殖計劃。“目前，由於缺乏空間，它們幾乎沒有被繁殖，”霍夫賴特說。他報告說，附近正在建造一個新的動物園，這將給這些動物提供更多的空間。“它將有可能容納兩個更大的群體，並允許獅子生活在比目前更自然的群體中。”萊比錫動物園也為DNA研究做出了貢獻，目前正在為新動物園的建設提供諮詢。
目前的動物園對於繁殖工作來說遠遠不夠。獅子被關在狹小的水泥和鋼鐵籠子裡，幾乎沒有鍛鍊或豐富生活的機會。TripAdvisor上的評論稱這些籠子“令人窒息”和“ ужасно”。這段2011年的影片展示了獅子們生活的極簡陋的條件
幕後的情況可能更糟。2006年，BBC報道稱，該動物園經常毒殺幼獅，並將它們的屍體賣給動物標本剝製師，因為該機構缺乏資金或空間來照顧這些動物。霍夫賴特駁斥了該報道，儘管他指出確實存在問題。“據我們所知，幼獅被殺的故事是錯誤的，但幼獅以前確實有時在出生後不久就死亡，這是因為舊動物園的飼養條件不足，我們不能排除其中一些幼獅被出售用於製作標本，”他說。
除了新動物園和有望實現的更好的繁殖計劃外，研究人員還計劃跟進關於該國偏遠地區可能仍然存在更多這種稀有獅子的傳聞。“衣索比亞的一些地區可能仍然存在這些野生獅子，因此我們的長期目標是獲取野外樣本並進行基因分型，”霍夫賴特說。“然而，政治局勢並不簡單，對於所有方面的研究，我們都需要比目前可用的資金更多的資金。”
照片由萊比錫動物園的約爾格·容霍爾德和克勞斯·歐倫伯格拍攝。經許可使用