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如果袋狸能夠挖掘土壤，它會挖掘多少土壤？ 事實證明，相當多。南方棕袋狸 (Isoodon obesulus) 僅重 1.4 公斤，但在一年的過程中，這種微小的掘土有袋動物在建造巢穴和覓食時可以挖掘超過 3.9 公噸的土壤。這種挖掘為澳大利亞生態系統提供了至關重要的作用，透過翻動土壤、增加養分迴圈、創造水分吸收的通道和埋藏植物種子。
不幸的是，袋狸——像澳大利亞的大多數本土哺乳動物一樣——正在衰落。事實上，在澳大利亞 29 種掘土有袋動物和單孔目動物（產卵哺乳動物）中，有 6 種已經滅絕，3 種極度瀕危，另有 9 種瀕危或受威脅。幾乎所有這些物種都因棲息地破壞或入侵物種而失去了大部分原始分佈範圍，現在存在於迅速縮小的棲息地、偏遠島嶼或圍牆隔離的無捕食者保護區內。
這些哺乳動物的滅絕和衰落的影響可能是持久的。根據 9 月 24 日發表在《哺乳動物評論》上的研究，這些物種的消失導致該國森林生態系統的整體健康狀況下降。與幾十年前相比，森林和林地生態系統現在的樹木死亡率更高，植物物種多樣性更少。雖然之前的一些研究已將這種生態系統健康與氣候變化聯絡起來，但珀斯默多克大學氣候變化、林地和森林健康卓越中心的研究人員進行的這項新研究表明，如果不是因為掘土哺乳動物的喪失，森林可能會更具韌性。
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為什麼這些“生態系統工程師”如此有價值？ 它們提供五個關鍵的生態系統功能，如此研究中的圖表所示
當然，影響因物種而異。一些物種在覓食時翻動土壤； 其中一些物種僅在沒有其他食物時才這樣做。其他物種則挖洞，而那些物種——例如極度瀕危的北方毛鼻袋熊 (Lasiorhinus krefftii)——翻動的土壤量要多得多（如果它們數量更多的話）。有些物種挖得很深； 其他物種則靠近地表。袋熊在堅實的土壤中挖洞，而兔耳袋狸 (Bettongia lesueur) 則喜歡在堅硬的紅色土壤中建造洞穴。考慮到澳大利亞的土壤養分相當低，需要翻動才能吸收來自落葉和其他植物、真菌和動物糞便的新有機物，這一切都很重要。
有趣的是，一些造成澳大利亞滅絕危機的入侵物種也在進行挖掘。歐洲野兔 (Oryctolagus cuniculus) 與本地物種爭奪食物，挖掘淺坑，但這些坑沒有本地兔耳袋狸和袋狸挖的坑深，因此它們無法發揮相同的功能。
作者表示，這種對掘土哺乳動物作用的更深入理解可能有助於為未來的生態系統管理決策提供資訊，例如物種遷移或重新安置，這可能有助於增強森林或林地的健康。
圖片：南方棕袋狸，攝影：Steve Duke Photography。 幼年袋熊（注意那些挖掘爪），攝影：Will Keightley。 巨大的袋熊洞穴，攝影：Geoffrey Rhodes。 所有圖片均來自 Flickr，並根據知識共享許可使用