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魔鬼正向衣索比亞的斑馬逼近。
在衣索比亞，僅剩下約 140 匹格雷維斑馬 (Equus grevyi)，它們與數千人和他們的牲畜共同生活在阿利德吉野生動物保護區。這並非易事；這些斑馬——最稀有和體型最大的馬科動物——持續面臨偷獵、棲息地破碎化以及與牲畜爭奪食物和水源的威脅。
現在，一種新的威脅已經出現，它不僅威脅著斑馬，也威脅著居住在它們附近的人們。當地的阿法爾人稱之為魔鬼樹。我們用另一個名字稱呼它：牧豆樹。
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是的，正是這種木材為我們在美國燒烤時提供了美味的煙燻風味。
牧豆樹 (Prosopis juliflora) 大約 30 年前從墨西哥首次來到衣索比亞，這是一項由政府主導的、旨在降低土壤鹽度並因此提高作物產量的錯誤嘗試。這種木本樹木生長迅速，需水量不大，因此也為非洲炎熱的陽光提供了完美的木柴、柵欄、建築材料和陰涼來源。
但牧豆樹的生長速度遠超預期，部分原因是它具有很強的適應性，但也因為食用它並通常控制它的北美物種在非洲並不存在。隨著它的生長，它開始扼殺本地草類和其他植物，阻礙人們獲取水源，並從土壤中吸收養分。它深深的根系使其幾乎無法根除。它驚人的種子——透過它所威脅的牲畜的糞便傳播——使其範圍擴充套件到全國各地。
牧豆樹大約在 1997 年首次出現在阿利德吉野生動物保護區，並在 2004 年左右開始迅速蔓延。根據 7 月 29 日發表在《草地生態與管理》雜誌上的一篇論文，它已經入侵了阿利德吉平原的大部分地區，即斑馬賴以生存的保護區的草原部分。猶他州立大學的研究人員計算出，平原地區 16% 的面積現在被高度成熟的牧豆樹林覆蓋。另有 50% 的面積被中等程度的覆蓋。
入侵產生了一系列環境影響。在牧豆樹尚未生長的地區，生態系統有七種草和 13 種開花植物。當牧豆樹出現時，這種多樣性就會驟降。在牧豆樹中等程度覆蓋的地區，本土物種減少到三種草和九種花，因為牧豆樹在陽光、水分和養分方面勝過其他植物。在牧豆樹覆蓋程度最嚴重的地區，植物多樣性甚至更差，僅剩下兩種草和八種花。
這對格雷維斑馬來說尤其是不利的訊息，因為它們主要依靠兩種草——Cenchrus ciliaris 和 Chrysopogon plumulosus——獲取營養。這兩種草在牧豆樹覆蓋最嚴重的地區都已完全消失。
作者警告說，牧豆樹僅用了不到 10 年的時間就佔領了保護區一半以上的面積。他們寫道，可能不需要再過十年，格雷維斑馬就會從它們在衣索比亞的最後棲息地中滅絕。這不會導致該物種滅絕——鄰國肯亞還生活著大約 2000 匹格雷維斑馬——但這將剝奪該物種重要的種群組成部分。自 20 世紀 70 年代以來，格雷維斑馬的總數量已經減少了約 86%，因此，如果要成功恢復該物種，每一隻個體都很重要。
還有一些微小的希望。阿法爾人的生計依賴於牲畜，他們在 20 年前慶祝牧豆樹，因為它提供了木柴、陰涼和建築材料。現在，猶他州立大學的研究人員發現，他們對牧豆樹持負面看法。一方面，牲畜與斑馬依賴相同的正在消失的草原。阿法爾人還指責牧豆樹將他們從傳統領地驅逐到保護區。
不幸的是，居住在保護區的人們在控制牧豆樹入侵方面沒有良好的記錄——它太難殺死了——而且據研究人員稱，衣索比亞政府對阿利德吉採取不干預的態度。他們說，現在是改變這種狀況的時候了。研究人員寫道，政府機構和非政府組織的多層次努力可以使根除牧豆樹成為一個可實現的目標。
希望有人會聽到警告，否則牧豆樹的入侵將繼續，魔鬼可能會得到它應得的。
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照片由 Kevin Walsh 拍攝。根據知識共享許可使用