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想象一下，如果只有幾十名警察來巡邏整個曼哈頓會怎樣？現在想象一下，這個區保護著比黃金更有價值的東西，一些武裝到牙齒的罪犯願意為了得到它而殺人。那麼，這些少數警察如何在一個如此廣闊的地區維持治安呢？
這種情況大致相當於如今肯亞中部的奧爾佩傑塔自然保護區所面臨的困境。這個佔地 36,400 公頃的非營利野生動物保護區是瀕危的黑犀牛和白犀牛、大象、獅子、黑猩猩和細紋斑馬的家園，也是世界上僅存的七隻北方白犀牛（Ceratotherium simum cottoni）中的四隻的棲息地。但是，儘管面積很大，奧爾佩傑塔只有 160 名護衛人員來巡邏整個區域，這大約是紐約市面積的 75%。犀牛尤其面臨偷獵者的威脅，他們從犀牛角中看到了巨大的財富。據保護區稱，一隻犀牛角就能給偷獵者帶來相當於該國 30 年的收入，而該國的平均收入僅為每天 1 美元。（有關背景資訊，請閱讀“犀牛偷獵：滅絕危機”。）
儘管奧爾佩傑塔的北方白犀牛受到 24 小時武裝警衛的保護，但以目前的人力巡邏保護區的其餘部分幾乎是不可能的任務。為了幫助保護其照料下的瀕危動物，保護區希望嘗試一些新的方法。它已轉向眾籌網站 Indiegogo 籌集 35,000 美元，以購買其第一架無人機（UAV）或無人機飛機，以幫助監測和保護其野生動物。
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近年來，世界各地已經使用類似的無人機來幫助保護猩猩、大象、老虎和其他瀕危物種。無人機不包含像軍用無人機那樣的武器：它們更小，保護主義者使用它們從空中監測情況。“目前有很多無人機正在進入保護領域，”奧爾佩傑塔的戰略和創新主管，也是該專案負責人羅伯特·布雷爾說。“很多時候，這些新興技術會在同一時間在各地湧現。”在考察了幾個選項後，保護區選擇了美國公司Unmanned Innovation 的一種型號，該型號能夠按照預先設定的模式飛越地形，同時將即時影片饋送回筆記型電腦。無人機將配備一個高畫質攝像頭，具有用於白天飛行的強大變焦功能和用於夜間活動的熱成像功能。奧爾佩傑塔還計劃為一些動物安裝射頻識別（RFID）標籤，無人機將能夠定位和跟蹤這些標籤。
使用無人機可以幫助奧爾佩傑塔獲得必要的資訊，以便在正確的時間將護衛人員部署到正確的偏遠地區。“你說的不是一個道路縱橫交錯的地區，”布雷爾指出。“基本上是荒野。”影片和 RFID 標籤的結合將使他們能夠從空中看到問題，這可能包括遇到麻煩的動物或不應該出現的人員（例如偷獵者）的存在。
然而，無人機的首要用途將是震懾偷獵。“訊息會傳開，那裡有東西在上面，一隻天眼，”布雷爾評論道。“它飛行時的馬達聲，這將是我們前進過程中最大的好處。”
奧爾佩傑塔在 2012 年沒有遭受任何偷獵損失，但他們的營銷經理埃洛迪·桑佩雷說，之前發生過一些嘗試。“我們鄰近的保護區就沒有那麼幸運了，”她說。附近的萊瓦野生動物保護區在不到兩週的時間裡損失了五隻犀牛。奧爾佩傑塔在之前的三年裡因偷獵者損失了六隻犀牛。
布雷爾說，Unmanned Innovation 無人機提供了重要的效能標準，例如續航時間和航程——它每次可以飛行 1.5 小時，覆蓋超過 80 公里的距離。無人機還擁有另一個重要的品質：壽命。“花更少的錢買一架無人機很容易，但買到的東西可能不會持續那麼久，”他評論道。
如果無人機推廣的初始階段是有效的，奧爾佩傑塔希望購買更多無人機來監測其邊界內的野生動物，並收集行為資料，這些資料可能在更廣泛的保護背景下有用。它也可能能夠使用影片饋送來幫助加強旅遊業務。
布雷爾承認，奧爾佩傑塔轉向眾籌是出於“對資金的渴望”。保護區由旅遊業和其他商業運營提供資金，但由於肯亞今年 3 月即將舉行的選舉，旅遊業有所下降。該國 2007 年的選舉競爭非常激烈，導致了兩個月的暴力事件，造成數百人死亡，數十萬人流離失所。“我們希望即將到來的選舉順利進行，”布雷爾說。“我們很樂觀，但旅遊業很可能會在那段時間遭受一定程度的衰退。”
眾籌活動持續到 1 月 20 日星期日。捐助者——只有在到那時籌集到全部 35,000 美元的情況下，他們才最終支付他們承諾的任何金額——可以從許多福利中選擇，具體取決於他們的捐款金額，包括贊助特定動物的 RFID 標籤的機會，該標籤將以任何捐款 150 美元的人的名字命名。（到目前為止，這是最受歡迎的捐款級別。）
布雷爾指出，如果眾籌活動成功，奧爾佩傑塔最早可能在 3 月，最遲肯定在 6 月就能將其第一架無人機投入使用。“我們越早將其投入行動，我們就越早能從中學習，並將我們學到的東西與保護界的其他人分享，”他說。
此前在“滅絕倒計時”中
圖片：奧爾佩傑塔自然保護區和 Unmanned Innovation