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喀麥隆奧庫湖的青蛙在進化上獨一無二，它們沒有舌頭，腳趾尖端有爪，並且擁有12套完整的染色體。然而，奧庫湖爪蛙 (Xenopus longipes) 缺乏的是大量的棲息地。它們僅存在於海拔超過2200米的山頂小湖泊中。儘管它們在那裡面臨的捕食壓力很小，但該物種在2006年至2010年間確實遭遇了一場尚未解釋的大規模死亡事件，導致數十甚至數百隻極度瀕危青蛙死亡。
倫敦動物學會 (ZSL) 爬行動物和兩棲動物團隊負責人本·塔普利說：“目前看來，該物種在其自然棲息地中狀況良好。” 但這並不意味著它們是安全的：“由於僅生活在一個區域，它們非常容易受到入侵物種或疾病爆發的威脅，”他說。
這正是ZSL介入的原因。今年，該組織的倫敦動物園首次成功地在圈養條件下繁殖了這種青蛙，這是一個重要的步驟，可能有助於建立一個“圈養保障種群”，作為應對野生種群可能遭受進一步危險的安全網。
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讓青蛙在距離其原生棲息地數千公里的地方繁殖並非易事。在保護主義者能夠讓青蛙繁殖之前，他們需要弄清楚如何模擬奧庫湖的自然生態系統。“我們複製了湖中所有的水引數和溫度，”塔普利說。這包括水的硬度和pH值，以及調整光照以適應高聳的奧庫山頂上的晝夜模式。動物園還嘗試了不同的食物，再次複製喀麥隆可能存在的食物，這可能充當了繁殖觸發因素。
瞭解青蛙的競爭性繁殖行為也很有幫助。例如，動物園觀察到，當兩隻雄蛙各自與雌蛙交配時，它們會試圖驅逐對方。將它們分開提高了成功交配的機率。
塔普利認為，最佳化的水質條件對成年青蛙沒有太大影響，但對卵和由此產生的蝌蚪確實有幫助。“蝌蚪似乎更容易接受，並且在複製湖泊的系統中表現更好，”他說。目前，動物園共有13只蝌蚪已經變態成為幼蛙。
倫敦動物園計劃與喀麥隆的保護團隊和其他動物園分享其成果，以期增加圈養保障種群的數量。這是一個必要的步驟，因為在奧庫湖的青蛙身上最近觀察到了致命的殺滅兩棲動物的壺菌。它尚未殺死任何青蛙，但現在判斷未來是否會成為問題還為時過早。“有些物種比其他物種更容易感染該疾病，我們目前尚不清楚Bd感染是否是該物種的問題，”塔普利說。
圖片由本·塔普利提供，由倫敦動物學會 (ZSL) 友情提供