本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映了作者的觀點，不一定反映《大眾科學》的觀點
超過一半生活在印度野生動物保護區的幼年亞洲象 (Elephas maximus) 在達到青春期前死亡，但沒有人確切知道原因。
印度動物園與野生動物獸醫協會主席 B.M. 阿羅拉收集的資料顯示，大象死亡的原因有很多，但這些原因並不總是明確的。捕食者和偷獵者會殺死一些大象，而另一些則死於互相爭鬥、接觸電圍欄或被火車撞擊。
然而，更多的大象死亡來自不太確定的原因。在阿羅拉記錄的自 1990 年以來超過 6000 起的大象死亡事件中，有 824 起死亡的性質仍然未知。
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部分原因是，如果屍體被發現時已經嚴重腐爛，就很難診斷出死因，但部分原因只是糟糕的記錄儲存。阿羅拉解釋說，印度每個邦的林業部門都以不同的方式儲存他們的大象死亡資料。一些邦在幾十年前就開始記錄他們的死亡資料，而另一些邦直到 2012 年才開始這樣做。其他資料也不完整。許多記錄表明大象死於疾病，但沒有註明是哪種疾病。
然而，即使資料缺失，阿羅拉彙編的數字也描繪了印度大象，特別是幼年大象的艱難時期。在阿薩姆邦，61.4% 的大象在達到青春期（大約 15 歲）之前死亡。在西孟加拉邦，大象數量較少，這一比例甚至更高：66.18%。其他五個邦的幼年死亡率在 42% 到 58% 之間。
相比之下，繁殖期大象的死亡率在 30% 到 53% 之間。
阿羅拉警告說，查明大象死亡的確切原因——尤其是在這麼多大象達到繁殖年齡之前——對於未來的保護工作至關重要。這些資訊不僅將直接幫助大象；它還可以幫助減少每年被大象殺死的人數，以及反過來被報復殺死的大象數量。
自然資源保護主義者正開始採取第一步來了解這些異常的死亡事件。上個月，許多專家聚集在印度，參加了由阿羅拉組織的專題研討會，討論這個問題。下一步行動尚未公佈，但這顯然是一個我們在未來幾年將聽到更多訊息的問題。
照片由 Kamal Venkit 拍攝。根據知識共享許可協議使用