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為什麼有些考拉死於衣原體和類似艾滋病的逆轉錄病毒，而另一些考拉卻能避免感染性傳播疾病？答案似乎在於基因。澳大利亞科學家上週宣佈，他們已經對考拉干擾素γ (IFN-g) 基因進行了測序，他們稱這一發現是理解考拉免疫系統的“聖盃”。人類的類似基因有助於對抗病毒和調節免疫系統。
對於該物種來說，這一發現再重要不過了。大約一半的澳大利亞考拉（Phascolarctos cinereus）感染了衣原體病（又名衣原體感染），這是一種由衣原體細菌引起的疾病，可導致不孕、泌尿和呼吸道感染、失明和死亡。衣原體本身就足夠危險，但隨著免疫系統受損的考拉逆轉錄病毒 (KoRV) 的傳播，它變得更加致命。在考拉數量減少二十年後，澳大利亞最終在去年這個時候將考拉列為受威脅物種。
新南威爾士州和昆士蘭州的考拉受疾病打擊最為嚴重，自 1990 年以來，至少有 40% 的動物死亡。一些地區的受災程度比其他地區更嚴重：在昆士蘭州西南部的一個地區，由於乾旱和性病的影響，考拉數量實際上下降了超過 80%。野貓、狐狸和豬等野外害蟲也大量捕食考拉，考拉的大部分森林棲息地已因人類發展而喪失。（當考拉不在樹上時，更容易受到攻擊。）
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奇怪的是，維多利亞州的考拉受衣原體爆發的影響相對較小。科學家們想找出原因。“我們知道考拉感染了多種衣原體，但我們不知道為什麼有些動物會發展成嚴重的臨床疾病，而有些動物則不會，”昆士蘭科技大學 (Q.U.T.) 教授 彼得·蒂姆斯 在一份關於 IFN-g 發現的新聞稿中說。“我們還知道，IFN-g 等基因對於控制人類和其他動物的衣原體感染非常重要。在考拉身上識別出這些基因將是理解和控制該物種疾病的重要一步。”
在發現考拉 IFN-g 基因後，昆士蘭科技大學團隊還開發了一種分子測試，可以測量該基因在考拉血液中的表達。研究人員表示，透過測量該指標，他們將更好地瞭解考拉的免疫反應，這可能為感染考拉的治療甚至預防未來感染的免疫接種鋪平道路。
與此同時，全面繪製考拉基因組的專案仍在繼續，該團隊表示，這項工作可能有助於其他受威脅物種，例如塔斯馬尼亞惡魔，它們正受到傳染性癌症的威脅。昆士蘭科技大學和澳大利亞博物館的科學家迄今已鑑定出 20,000 個估計考拉基因中的 12,000 個。他們表示，他們可能需要在未來五年內額外獲得 520 萬美元的資金才能完成他們的工作。
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圖片來源：斯蒂芬·揚。根據知識共享許可使用