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棲息地喪失。與人類的衝突。氣候變化。遺傳多樣性有限。非法野生動物貿易。非洲獵豹 (Acinonyx jubatus) 面臨的威脅清單似乎沒完沒了。這種以速度著稱的貓科動物已經在 20 多個國家滅絕，其數量已從 1900 年的 10 萬隻下降到今天的約 1 萬隻。
儘管它們的數量持續減少，但在某些方面，這些大型貓科動物實際上比幾十年前略有改善。“至少我們知道問題所在，”獵豹保護基金會 (CCF) 的創始人兼執行董事 Laurie Marker 說。本週早些時候，她來到俄勒岡州波特蘭市，參加為其組織成立 25 週年舉辦的籌款巡迴活動。
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Marker 自 1990 年以來一直居住在奈米比亞——獵豹數量最健康的國家——但她與大型貓科動物的工作實際上始於太平洋西北地區。早在 1970 年代，她就在俄勒岡州溫斯頓市的野生動物園建立了第一個成功的圈養繁殖計劃。後來，她將一隻圈養繁殖的獵豹帶到奈米比亞，看看它是否本能地具有狩獵能力，或者是否需要後天學習。她也是最早揭示獵豹缺乏遺傳多樣性的研究人員之一。在實地，CCF 建立了許多成功的專案，以幫助增加獵豹數量、恢復棲息地並教育農民，以幫助減少人與野生動物之間的衝突。
“我們在穩定和增迦納米比亞的獵豹數量方面做得很好，”她說。“由此我們瞭解了它們在其他分佈範圍內的狀況。現在，下一步該怎麼做，掌握在我們人類手中，那就是努力增加其他地區的獵豹數量。”
這絕非易事。Marker 解釋說，獵豹需要廣闊的領地。“它們的活動範圍可達 800 英里，”她說。“非洲的保護區通常沒有那麼大。” 她說，獵豹在保護區內也表現不佳，因為被困在同一小片領地內的更具攻擊性的獅子和鬣狗往往會偷走它們的食物。
這使得大多數獵豹生活在未受保護的領地，在那裡它們仍然面臨競爭，但也與農民和牧場主發生衝突，後者將獵豹視為威脅，並且經常殺死它們以保護牲畜。
同樣的牲畜也造成了更多問題。這些動物過度放牧土地，導致瞪羚和其他獵豹捕食的物種幾乎無處可食。“在許多這些地區，獵物物種也非常稀有和瀕危，”Marker 說。偷獵進一步減少了這些物種的數量，導致獵豹幾乎沒有食物可吃。
草地的過度放牧也使得一種名為金合歡刺灌木的入侵植物侵佔了大部分棲息地。與牧豆樹非常相似，刺灌木具有深入地下的根系，進一步消耗了乾旱地區本已脆弱的地下水位。與此同時，灌木本身也對獵豹構成直接威脅，因為奔跑中的獵豹會撞到荊棘並導致失明，這對動物來說是死刑判決。
不過，對於許多這些問題，都有解決方案。“我們開發了一些名為非洲未來農民的專案，”Marker 說。“它圍繞著種植草、不過度放牧土地、擁有健康的牲畜以及擁有野生動物展開，從而形成一個允許生物多樣性的綜合系統。” CCF 還繁殖和安置大型護衛犬，以幫助保護牲畜免受捕食者的侵害，從而減少人類的報復行為，並制定了專案來賠償農民的牲畜損失。
至於刺灌木，Marker 啟動了一個專案，以收穫這些入侵植物並將其轉化為燃料棒。“我們正在嘗試將此擴大到生物質能領域，”她說。該計劃不僅將有助於改善當地環境，還可以為人們提供收穫和生產方面的工作。
然而，未來可能會出現新的威脅。“氣候變化將是一個非常大的問題，”Marker 說。“我們正處於世界上最乾旱的地區之一。我們變得越來越乾燥和炎熱。我們的氣溫變得更加不穩定。我們的一些預測表明，我們的沙漠正在擴大。”
她還擔心非洲不斷增長的人口，預計到 2050 年將翻一番。“在未來 25 到 30 年裡，我們將看到巨大的發展壓力，”Marker 說，她指出這將透過消除更多棲息地、增加狩獵和創造更多人與野生動物衝突的機會，從而影響整個非洲大陸的野生動物物種。
CCF 在過去 25 年中開發的專案和科學能否讓獵豹在未來 25 年中茁壯成長？“嗯，我們知道問題所在，”Marker 說。“我對挑戰的認識是現實的。研究已經告訴我們該怎麼做。” 她的目標包括恢復草原、增加獵物物種數量，並找到更多可持續的方式來為貧困農民帶來經濟利益。
儘管如此，可能需要做出艱難的決定。Marker 說，一些獵豹亞種群數量太少或面臨太多威脅，可能無法拯救它們。與此同時，擴大 CCF 的專案以覆蓋更多種群並提高公眾對獵豹困境的認識將需要大量資金。她說，許多人甚至沒有意識到這些標誌性動物已經瀕臨滅絕。
Marker 說，這就是她本月巡迴演出的原因。“希望至少人們會看到這種美麗的動物，然後說，哇，我們可能會失去它。答案是肯定的，我們可能會失去它。如果我們真的讓這種情況發生，那真是太可恥了。”
主圖由Eric Kilby拍攝，根據知識共享許可使用。Laurie Marker 照片由獵豹保護基金會提供
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