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加拉帕戈斯群島最令人愉悅的鳥類之一幾乎完全停止在那裡繁殖。根據本週發表在期刊Avian Conservation and Ecology（《鳥類保護與生態學》）上的一項新研究，藍腳鰹鳥（Sula nebouxii）在過去二十年中種群數量下降了 50% 以上。 2011 年至 2013 年的一系列調查發現，在不到 20 年前本應有數百甚至數千個巢穴的區域，僅有 134 只剛學飛的幼鳥。與此同時，自 1960 年代以來，總人口數量下降了三分之二以上。
首席研究員、維克森林大學生物學教授 大衛·安德森 在一份新聞稿中說：“直到 1997 年，在這些繁殖地確實有成千上萬只鰹鳥和數百個裝滿孵化雛鳥的巢穴。” “然後突然之間，鰹鳥就不在那裡了。我們發現了一些孤立的繁殖嘗試案例，但其中大多數沒有產生雛鳥。”
科學家們將種群數量的下降與該地區沙丁魚種群數量的類似下降聯絡起來——但尚未最終證明。在正常情況下，藍腳鰹鳥幾乎完全以沙丁魚為食。研究人員發現，沙丁魚現在僅佔鳥類飲食的一半左右。缺乏高營養的魚類可能影響了鰹鳥交配和繁殖的能力。
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儘管沙丁魚的缺乏可能與鰹鳥的種群數量下降有關，但我們尚不知道為什麼魚類種群會崩潰。研究人員推測，沙丁魚可能被過度捕撈或受到氣候變化的其他影響。
現在的當務之急是找出鰹鳥不繁殖的確切原因以及可以做些什麼來拯救它們。正如論文指出的那樣，現在仍然留在加拉帕戈斯群島的大多數鳥類實際上已經老齡化，並且現在正接近其繁殖期的末期（這些鳥類僅能活 15 至 20 年）。安德森說：“但如果人類實際上是造成這種衰退的原因，我們需要現在就弄清楚原因，而不是五年後，那時就相當於 75 歲的人類試圖繁殖。”
藍腳鰹鳥目前不被認為是瀕危物種——IUCN 紅色名錄和國際鳥盟將該物種分類為“最不受關注”，並指出該物種的分佈範圍很廣，從美國到南美洲。 也就是說，加拉帕戈斯群島仍然是該物種的重要據點，這些鳥類（及其複雜的求偶舞）對遊客具有很大的吸引力。這些鳥類在島嶼上的消失可能會在未來多年以多種方式感受到。與此同時，沙丁魚的缺乏可能會影響該地區的其他物種，包括另外兩種鰹鳥，紅腳鰹鳥（S. sula）和納斯卡鰹鳥（S. granti）。這種食物網變化的真正影響還有待觀察。
圖片由 Steve Jurvetson 透過 Flickr 提供。根據知識共享許可使用