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北極環斑海豹（Phoca hispida hispida）可能很快將在白令海、楚科奇海和波弗特海獲得一個比加利福尼亞州面積兩倍還大的關鍵棲息地。根據國家海洋漁業服務局本週提出的規則（pdf），海豹可能擁有超過90萬平方公里的保護水域。兩年前，由於海冰的減少，環斑海豹在換毛或撫養幼崽時需要海冰作為庇護，因此根據《瀕危物種法案》（ESA），環斑海豹被宣佈為瀕危物種兩年。
關鍵棲息地實際上並不意味著當局將劃出土地用於保護，而且它對私人活動幾乎沒有影響。相反，關鍵棲息地的指定要求聯邦機構在本例中與漁業服務局協商，然後再在該區域內進行、資助或批准任何可能對海豹產生影響的行動。
這項指定實際上並沒有改變在白令海、楚科奇海和波弗特海運營的組織已被要求做的事情。根據ESA規則，聯邦機構需要進行磋商程式，以檢視該區域的活動是否會影響個體海豹。儘管如此，它為海豹目前不在但其種群可能會擴大以作為其恢復的必要方面的地區增加了額外的保護級別。
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生物多樣性中心的氣候科學主任謝伊·沃爾夫說：“這不僅僅是環斑海豹的勝利，該中心在2008年透過提交請願書以保護四種環斑海豹亞種而啟動了整個過程。“對環斑海豹至關重要的融化的海冰支援著各種各樣的野生動物，包括北極熊和海象。” 應該指出的是，海豹是北極熊（Ursus maritimus）的主要食物之一。沃爾夫還呼籲聯邦政府採取更多行動來保護海豹免受全球變暖的影響。
關鍵棲息地提案承認，氣候變化導致的海冰流失是這些海豹目前受到威脅的主要原因，但沒有提出具體建議。
該提案將很快在《聯邦公報》上公佈，之後將開放90天的公眾評議期。意見可以提交至此處。
照片：在底特律動物園拍攝的北極環斑海豹，攝影師：Loren Sztajer。根據知識共享許可使用
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