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就在幾年前，遠東豹（Panthera pardus orientalis）似乎正走在快速滅絕的道路上。2000 年進行的調查顯示，俄羅斯西南部森林中僅剩下約 30 只極度瀕危的大型貓科動物，中國邊境對面僅有兩隻。世界自然基金會俄羅斯阿穆爾分會的高階顧問、生態學家尤里·達爾曼表示，由於當時的偷獵和棲息地喪失仍然猖獗，拯救該物種似乎是“不可能完成的任務”。
事實上，情況非常糟糕，以至於許多自然資源保護主義者認為需要採取嚴厲措施。唯一的問題是採取哪種嚴厲措施。“2001 年，在符拉迪沃斯托克舉行的遠東豹保護國際研討會上，許多科學家和國家 autoridades 認真提議捕獲最後 30 只野生遠東豹，以確保它們在圈養條件下的生存，”達爾曼說。這將保護這些豹子免受偷獵和其他威脅，同時為繁殖和未來的重新引入工作奠定基礎。
然而，另一種戲劇性的選擇出現了。世界自然基金會發起了一項名為“拯救每一隻倖存者”的運動，希望能阻止偷獵豹子，並在當地人民中獲得對豹子的支援。與此同時，俄羅斯政府在自然資源保護組織的鼓勵下，並在俄羅斯聯邦前副部長謝爾蓋·伊萬諾夫的領導下，為大型貓科動物建立一個大型保護區奠定了基礎。這項努力被證明是有爭議的，但最終促成了 2012 年豹地國家公園的建立——約 647,000 英畝的優質豹子棲息地，動物可以在那裡安全地生活和繁殖。
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所有這些努力現在都得到了回報。豹地國家公園本月宣佈，其境內的遠東豹數量已增加到 84 只成年豹和 19 只幼豹或青少年豹。與 2015 年國家公園統計的 57 只豹子相比，這是一個顯著增加，也是幾十年來遠東豹數量首次超過 100 只。
達爾曼讚揚了“熱情的非政府組織、科學家和真正負責任的國家 autoridades ”的辛勤工作，在不到 20 年的時間裡實現了野生遠東豹數量增加兩倍的目標。
這種增長大部分是由於消除了導致貓科動物數量下降的壓力而產生的自然增長，但也可能部分歸因於改進的科學種群監測方法。在最佳情況下也很難統計豹子的數量，而且這些獨居的貓科動物分散在廣闊的領土上。早期確定種群規模的嘗試依賴於計算它們在雪地中的爪印。不同的科學團隊使用了不同的方法來計算種群規模，這意味著 2001 年的豹子數量可能在 30 到 44 只之間。即使種群規模可能存在這種範圍，達爾曼也指出，該亞種“處於滅絕的邊緣”。
今天，我們不僅有更多的貓科動物要統計，而且還有更準確的統計方法。國家公園現在擁有一個由 400 個攝像機陷阱組成的網路，遍佈 890,000 英畝的豹子棲息地。科學家現在可以比較照片，尋找每隻貓獨特的毛皮圖案，從而得出新的種群數量。新數字是根據 2017 年拍攝的所有照片計算出來的。
全球野生貓科動物保護組織 Panthera 的高階老虎專案主任約翰·古德里奇說：“這種增長真的非常令人興奮”，他研究過遠東豹，但沒有參與新的統計。“這說明了強有力的保護工作和政府的堅定承諾。”他讚揚了俄羅斯的行動，例如 2016 年建立了一個 1,500 英尺長的高速公路隧道，這是一項重要的努力，改善了遠東豹的遷徙。此外，公園還加強了反偷獵巡邏，並對以前被牲畜啃食的地區進行了重新造林。
與此同時，中國邊境對面的豹子數量似乎也在略有增加。儘管豹地國家公園的一位發言人告訴我，俄羅斯境外的種群數量“只是猜測”，但中國和美國研究人員去年發表的一篇論文估計，中方邊境一側生活著 5-7 只豹子。同一篇論文統計了 31 只在兩國之間跨境的豹子。“根據每年的條件，可以使用中方邊境一側的豹子數量可能不同，我們需要來自雙方的資料，”達爾曼說。他將中國豹子數量的增長歸功於幾個因素，包括三個保護區的建立和清除盜獵者設定的陷阱的誘捕器清除運動。中國還在加強其自身的攝像機陷阱網路，達爾曼說，兩國將在未來幾個月內比較他們的資料。
當然，遠東豹並沒有完全脫離困境。它們仍然是世界上最瀕危的大型貓科動物之一——只有伊朗的亞洲獵豹（Acinonyx jubatus venaticus），種群數量僅為 50 只，在今天的野外更為稀有——而且積雪覆蓋的國家公園已經包含儘可能多的獵物，因此讓種群進一步增長可能是一個挑戰。不過，正如達爾曼所說，該亞種“已經走出了滅絕的邊緣”。這是一個值得慶祝的成功。
這篇文章最初發表於 2018 年 4 月 25 日的 The Revelator