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從空中看，東島島並不起眼。 這片位於日本海岸以南 1000 公里處的微小無人居住的陸地碎片，面積僅有幾公頃。 該島的東半部由岩石露頭組成，而西半部則包含小塊草原和灌木叢。 東島島似乎沒有什麼特別值得注意的地方。
但是東島島隱藏著一個令人難以置信的秘密。 該島是極其稀有的布氏海燕 (Puffinus bryani) 唯一已知的家園，這種鳥類直到最近還被認為已經滅絕。
布氏海燕在四年前才被發現，當時科學家檢查了最初在夏威夷和中途島環礁採集的兩個近 50 年曆史的博物館樣本。 之前被認為是小海燕 (P. assimilis)，DNA 檢測顯示該樣本是一個以前未知的物種。 但即使是新物種的揭示也沒有解答關於這種小鳥在哪裡繁殖，甚至是否仍然存在的問題。
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2012 年出現了一些更多線索。 憑藉布氏海燕的遺傳和形態描述，科學家重新檢查了 1997 年至 2011 年間在小笠原群島（也稱為博寧群島）發現的六隻以前身份不明的鳥類。 儘管六具屍體中的五具已被入侵的老鼠嚴重啃食，但研究人員仍能夠將它們識別為新發現的物種。
但在 2011 年之後，再也沒有新的目擊事件。 老鼠是否在我們甚至不知道它存在之前就將這個物種消滅了？
現在我們知道了。 今年二月，來自日本森林與林產品研究所 (FFPRI) 的一個團隊訪問了小笠原群島的東島島。 在聽到一聲尖銳的鳴叫後，他們開始梳理該島三公頃的草地和灌木叢。
就在那時他們發現了它們。 總而言之，研究人員發現了10 只布氏海燕，其中包括一隻坐在地下巢穴中的海燕。 他們短暫地捕獲並測量了其中四隻鳥，拍攝了一些照片，拍攝了幾秒鐘的影片，然後讓它們繼續保持神秘的生活方式。
對於這些 150 克重的鳥類來說，東島島似乎相對安全，因為日本環境省已在那裡完成了一項滅鼠專案。 然而，一種新的威脅已經開始出現。 該島含有入侵植物，FFPRI 擔心這些植物可能會扼殺鳥類賴以棲息的本地植物。 該組織正在啟動一個專案，以在植物對島嶼造成更多損害之前將其移除。
與此同時，他們將繼續在群島的其他島嶼上尋找更多的布氏海燕。 研究人員會發現更多嗎？ 我們所知道的鳥類會留在東島島，還是仍然每年飛行 4,000 公里到中途島？ 需要做些什麼來保護它們？ 這些問題和其他問題仍有待解答。
圖片來源：森林與林產品研究所