本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映了作者的觀點，不一定代表《大眾科學》的觀點
在義大利阿爾卑斯山的一個偏遠地區，人們有了一個驚人的發現：一種新的蝰蛇物種，它很可能在眾目睽睽之下隱藏了很多很多年。
你看，阿爾卑斯山那個地區也是一種叫做歐洲普通蝰蛇（Vipera berus）的蛇的棲息地。這個新物種與V. berus非常相似，足以讓人們混淆這兩種物種並認為它們是同一種。
好吧，現在不一樣了。上個月發表在《動物系統學與進化研究雜誌》上的一篇論文發現，這種被稱為V. wasler的新蛇與普通物種有幾個小的形態差異，最顯著的是其身體各個部位的鱗片數量更多。
關於支援科學新聞
如果您喜歡這篇文章，請考慮透過以下方式支援我們屢獲殊榮的新聞報道 訂閱。透過購買訂閱，您將有助於確保未來有關當今世界發現和塑造我們世界的有影響力的故事的出現。
但是，表面之下的差異更為重要。來自Museo delle Scienze和其他機構的研究人員發現，V. wasler的基因與普通蝰蛇和所有其他西歐蝰蛇的基因都有顯著差異。事實上，它最近的基因親屬實際上是生活在遙遠的高加索山脈中的兩種蝰蛇。
基因測試還顯示，這種蝰蛇在過去的某個時候經歷過相當嚴重的基因瓶頸，限制了其當前的基因變異性。
至於它的分佈，研究人員發現這個新物種的分佈範圍不大——不到500平方公里，只有兩個主要地點，分別位於高降雨量的山谷中。相比之下，附近的普通蝰蛇遍佈西歐並延伸到東亞。這兩個物種彼此靠近生活，但它們的分佈範圍似乎沒有重疊。
研究人員得出結論，基於其分佈範圍有限和基因有限，應該將這種新物種視為瀕危物種。儘管這些蝰蛇目前似乎數量相當多，但新的危險可能會出現。最緊迫的威脅似乎是這些蛇喜歡開闊地區，但它們所居住的地區正在慢慢重新造林，因為之前在該地區進行的農業活動已經轉移。研究人員還表示擔心，過度熱心的蛇類收藏家會蜂擁而至，開始為了寵物交易而搶奪這種新物種，正如我們在其他新發現的物種身上看到的那樣。
還有氣候變化。正如該論文的作者之一、曼徹斯特城市大學的斯圖爾特·馬斯登最近在部落格中寫道，新蝰蛇的棲息地可能會受到天氣模式變化的嚴重影響。“它目前的棲息地僅限於幾個山谷，這些山谷的降雨量在阿爾卑斯山是最高的。氣候模型表明，在未來20年內，這些山谷將變得更加潮溼和溫暖。研究蝰蛇可能如何應對氣候變化是一個優先事項。”
正如所有研究人員在他們的論文中所總結的那樣，保護這種新蝰蛇需要保護其棲息地，並讓人們知道他們擁有一些特別的東西。“地方當局、基金會和其他利益相關者的參與對於實現對該物種的有效保護至關重要，”他們寫道。
不過，好訊息是，現在我們知道這種物種存在了。畢竟，拯救一個仍然隱藏的物種要困難得多。現在它已經公開了，希望可以開始保護工作。
此前在滅絕倒計時中