本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映了作者的觀點，不一定代表《大眾科學》的觀點
對於世界上最稀有的狼亞種之一來說，現在是危急時刻。根據上週釋出的資料，在過去一年中，阿拉斯加亞歷山大群島狼（Canis lupus ligoni）最重要的種群之一*數量驟降，從 221 只銳減至低至 60 只。因此，多年來一直尋求根據《瀕危物種法案》保護這種珍稀狼的保護組織現在呼籲採取緊急措施，以保護剩餘的少量狼。
亞歷山大群島狼以阿拉斯加東南部的島鏈命名，它們比其他北美狼體型更小、更輕，並且與後者隔離了數千年。它們幾乎完全依賴單一獵物物種——錫特卡黑尾鹿（Odocoileus hemionus sitkensis），儘管人們知道這些狼在一年中的幾個月裡也會吃鮭魚。在過去的幾十年裡，由於伐木破壞了它們的島嶼棲息地，狼和鹿都遭受了損失。
不幸的是，對於這兩個物種來說，居住在威爾士親王島和其他偏遠島嶼上的人類也喜歡 охотиться 鹿。“我認為最大的問題是一些獵人將狼視為鹿的競爭對手，”生物多樣性中心阿拉斯加州主任麗貝卡·諾布林說。“由於原始森林的砍伐減少了錫特卡黑尾鹿的棲息地，狼和人類正在為更少的鹿而競爭。”
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亞歷山大群島狼目前還不是受保護物種，因此獵殺它們目前是合法的。直到今年早些時候，獵人還被允許在威爾士親王島（該群島最大的陸地，也是一個基因隔離的狼種群的家園）獵殺高達 30% 的狼群數量。今年 1 月，阿拉斯加州狩獵委員會將這一比例降至 20%，這承認了這些動物的數量已經下降得太快。
但今年損失的狼比這個數字還要多。美國林務局 5 月 29 日釋出的一份簡報檔案顯示，威爾士親王島和其他附近島嶼的狼群數量從 2013 年的 221 只下降到 2014 年的 89 只。然後在 2014-2015 年的狩獵季，另有 29 只狼被報告被獵殺。
那麼，這個狼群數量是如何如此迅速下降的呢？ 2008 年發表的一項研究發現，幾乎一半的狼死亡是由休獵期狩獵或誘捕造成的。這意味著去年被獵殺的狼可能比報告的要多得多。其中一些也可能被汽車撞死，儘管這似乎不太可能彌補數量的差異。
如今狼群數量處於什麼狀況？ 我們尚不清楚自 2014 年調查以來是否有新的幼崽加入狼群，但似乎不太可能有太多。林務局還報告說，剩餘的狼現在 75% 為雄性。
至於未來，由於鹿的數量似乎可能會減少，狼面臨著食物不足的更大威脅。島嶼上的原始森林，現在在許多地方已被大量砍伐，過去可以防止下層植被生長。諾布林說，皆伐讓位於“茂密、濃密的次生林，這對鹿來說是無法利用的棲息地”。
伐木情況可能會變得更糟。幾個保護組織於 2014 年提起訴訟，以阻止一項大型伐木專案，這是威爾士親王島幾十年來規模最大的伐木專案。該訴訟正在進行中。
與此同時，我們仍然有很多關於亞歷山大群島狼的知識需要學習，包括它們如何利用棲息地（目前只有一隻動物佩戴了無線電項圈），以及它們是否真的是一個單獨的亞種。科學家們今年在《遺傳學雜誌》上就最後一點進行了反覆辯論，但沒有跡象表明任何一方準備達成一致。
不過，這是我們所知道的：如果我們要拯救這些狼免於滅絕，以目前這種狼群數量下降的速度來看，我們沒有太多時間可以用來辯論了。
照片 © Robin Silver，由生物多樣性中心提供
* 注 (2015 年 6 月 15 日)：本文已更正，以反映威爾士親王島和相關島嶼的狼群數量下降情況。亞歷山大群島狼也存在於其他一些島嶼和附近的陸地上。
以往在“滅絕倒計時”專欄中