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大多數將受威脅物種從滅絕風險中拯救出來的努力都涉及數十年的艱苦工作。 即使是我們國家的象徵，標誌性的白頭海雕 (Haliaeetus leucocephalus)，也需要 40 多年的時間才能恢復到足以脫離《瀕危物種法案》的保護。 然而，偶爾也會有進展更快的情況。 本週，一群科學家宣佈，加利福尼亞海峽群島特有的四種瀕危海島狐狸亞種 (Urocyon littoralis) 中的兩種應該被視為已恢復。 這些狐狸僅在 2004 年才被列入瀕危物種名單。
海島狐狸曾經是世界上最瀕危的犬科動物之一。 六個亞種的U. littoralis——每個亞種都生活在自己的島嶼上——幾乎沒有進入 21 世紀。 20 世紀 60 年代白頭海雕數量的下降，使得金雕 (Aquila chrysaetos) 能夠將其領地擴充套件到覆蓋海峽群島。 一旦這些大型鳥類定居並開始在那裡捕獵，貓大小的狐狸很快就成了容易捕獲的獵物。 六個亞種中的四個幾乎滅絕。
環保主義者不打算讓海島狐狸默默無聞地消失。 最後剩下的狐狸被收集起來並在圈養條件下安全繁殖，而國家公園管理局則遷移了金雕。 還採取了其他措施，例如控制島上氾濫的野山羊和豬，並建立疫苗接種計劃以保護狐狸免受犬瘟熱的侵害，犬瘟熱一直是卡塔利娜島狐狸的一個特殊問題。
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這些努力得到了回報。 聖米格爾島狐狸 (U.l. littoralis) 在 2000 年時僅剩下 15 只。 如今，其數量估計為 577 只。 與此同時，聖克魯斯狐狸 (U.l. santacruzae) 的數量已從 80 只增加到驚人的 1,100 只。 海島狐狸保護工作組現在建議將這兩個亞種從瀕危物種名單中移除，並將聖羅莎島和卡塔利娜島上的亞種從“瀕危”重新分類為僅僅“受威脅”。
對於海島狐狸來說，並非一切都一片光明。“海島狐狸之友”組織報告稱，一種意想不到的寄生蟲今年到目前為止已在聖米格爾島殺死了 17 只帶有無線電項圈的狐狸。 它如何到達該島以及如何傳播仍然是一個謎，生物學家現在需要解決。
海島狐狸不會立即從瀕危物種名單中移除——美國魚類和野生動物管理局至少需要兩年時間來研究和回應將物種從名單中移除的請願書，即使在如此顯著的恢復案例中也是如此。 但是，憑藉眾多組織和政府機構為拯救海島狐狸所付出的辛勤工作和持續監測，我們或許可以預測，這些曾經稀有的犬科動物現在將永遠留在這裡。
照片：聖克魯斯島狐狸，攝影：Andy Rusch，根據知識共享許可使用。 海島狐狸幼崽，攝影：A. Little/USFWS