本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映了作者的觀點，不一定反映《大眾科學》的觀點
美國魚類及野生動物管理局局長丹·阿什今天警告說，非洲獅（Panthera leo leo）到 2050 年面臨滅絕的威脅。 這一令人警醒的訊息是該機構宣佈其已正式提議根據《瀕危物種法案》為非洲獅提供急需的保護措施的一部分。
將這種大型貓科動物列為受威脅物種（比瀕危物種低一個級別）的決定，將允許美國政府為實地保護工作提供一定程度的培訓和援助，並限制獅子身體部位或狩獵戰利品進入美國或跨州銷售。
目前非洲獅的總數估計約為 34,000 只，比三十年前至少減少了 50%。 然而，這些數字僅講述了部分事實。 正如阿什在今天的新聞釋出會上指出的那樣，剩餘獅子中的約 70%（即 24,000 只）僅生活在非洲南部和東部的 10 個“據點”地區。 其他地區的獅子，例如西非，幾乎已被完全消滅。
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美國魚類及野生動物管理局確定了當前獅子面臨的三個主要威脅：棲息地喪失、它們的獵物基礎因叢林肉貿易而喪失以及人獅衝突。 這三個威脅是緊密相連的。 撒哈拉以南非洲的人口預計到 2050 年將翻一番，這將導致更多棲息地轉化為農業用地，更多地獵殺獅子賴以生存的野生有蹄類動物，以及更多飢餓的獅子襲擊牲畜然後被報復性殺害的事件。 根據國際自然保護聯盟（IUCN）的資料，對獅子的報復性或先發制人的襲擊是該物種面臨的最嚴重威脅。 國際自然保護聯盟將非洲獅作為一個整體列為易危物種。
獅子確實面臨另一個主要威脅：體育狩獵。 保護獅子的提議是對五個保護組織2011 年請願書的回應，該請願書揭露了在獅子仍然存在的 20 個國家中有 16 個國家存在狩獵活動，並且美國獵人進口回美國的獅子戰利品的數量在 1999 年至 2008 年間翻了一番。 然而，美國魚類及野生動物管理局今天由阿什重申的官方立場是，體育狩獵不會導致獅子瀕臨滅絕，特別是當這些狩獵的收入支援獅子保護工作時。 這與美國魚類及野生動物管理局採取的其他將狩獵作為保護手段的立場一致，包括去年決定允許獵人進口黑犀牛戰利品，這是 33 年來首次。
儘管如此，國際愛護動物基金會北美地區主任傑夫·弗洛肯（該基金會是最初請願書的支援團體之一）稱美國魚類及野生動物管理局的公告“非常重要”。 儘管《瀕危物種法案》的保護不會阻止美國獵人前往非洲狩獵獅子，但該提案確實建立了一個新的許可程式，要求任何將獅子戰利品進口回美國的獵人首先申請並獲得許可證。 阿什說，只有當獅子是從科學證明的、實際有助於獅子種群的狩獵專案中捕獲，並且獵人捕獲的獅子數量是可持續的時，才會批准這些許可證。
弗洛肯說，新的許可程式可以“快速而輕鬆地”幫助最大限度地減少獵人對非洲獅造成的威脅，方法是識別來自獅子風險較高地區的戰利品，或者來自“圈養狩獵”的戰利品，在這種狩獵中，圈養長大的獅子在受控情況下被射殺。 “許可證系統將允許美國政府監控和評估正在進口的戰利品，”弗洛肯說。
阿什稱今天的公告是提高人們對全球野生動物隨著人口急劇增加而面臨的挑戰的認識的機會。 他補充說，這是一個樂觀的機會：“我們可以在這裡取得成功，”他說。 “我們可以改變事件的程序。 美國在野生動物管理方面擁有豐富的經驗，希望我們能夠將這些經驗帶到與我們的非洲合作伙伴的合作中。”
將獅子列為受威脅物種的提案將於 10 月 29 日在《聯邦公報》上公佈，之後公眾將有 90 天的時間提交意見。
照片：在南非克魯格國家公園拍攝的獅子，攝影師：邁克爾·詹森。 根據知識共享許可使用